Hành Trình Thảm Khốc ۩ The Tragic Journey

I. Khó Khăn Sơ Khởi . The Initial Challenges
II. Ghe Kém An Toàn, Tài Công Thiếu Kinh Nghiệm  và Hoạn Nạn trên Biển
 Untrustworthy Boats, Amateur Navigators and the Deadly Dangers on High Seas
III. Thảm Trạng Nhân Tạo: Hải Tặc Dã Man . Barbarous Piracy
IV. Thảm Kịch Hải Tặc Bắt Cóc Nô Lệ Hóa Người Việt Tị Nạn
 Abduction and Enslavement of Vietnamese Refugees
V. Ðồng Bào Tị Nạn Miền Bắc . Refugees from North Vietnam
VI. Bộ Nhân Việt Nam . Vietnamese Land People

_________________________________________

Hình ảnh một chiếc thuyền nhỏ chở đầy người tị nạn bất kể cái chết ra đi tìm tự do
đang lênh đênh trên mặt biển mêng mông vô tận tạo ra nhiều ấn tượng khó diễn tả từ
can đảm phi thường đến lãng mạn huyền ảo. Cuộc hải trình của thuyền nhân Việt Nam
thực sự là một cuộc phiêu lưu mạo hiểm đậm mầu sắc siêu tưởng và đầy thiên tai kinh
hãi cũng như thảm trạng nhân tạo. Mặc dầu không biết tương lai mịt mù sẽ đưa họ về
đâu, thuyền nhân nhất quyết vượt khỏi vòng đai kiểm soát của chính quyền cộng sản
Hà Nội bất kể các thử thách tàn khốc của biển cả. Phải chọn lựa giữa tự do và nô lệ ý
thức hệ, thuyền nhân chỉ còn một cách để từ bỏ thiên đường cộng sản: vượt biên ra đi
tìm tự do bất kể các hiểm nguy mất mạng.
Quyền tự do đi lại của nhân dân Việt Nam bị luật di trú và hình sự của Hà Nội thủ tiêu
cho nên họ phải bí mật tổ chức 'đi chui' tìm tự do bất kể các hiểm họa trên cạn cũng
như ngoài bể cả. Khi chính quyền Việt Nam Cộng Hòa sụp đổ vào ngày 30-4-1975,
khoảng 130.000 người Việt may mắn thoát đi trước khi quân đội Bắc Việt tiến chiếm Sài
Gòn. Trong số đó, ngoại trừ 25.000 người được trực tiếp đưa thẳng đến các các khu
tạm trú của Hoa Kỳ và một số quốc gia tự do, đa số được di tản đến các tàu đang chờ
đợi đón tiếp tị nạn Việt Nam trước ngày 1-5-1975; một dữ kiện đáng ghi nhận là hơn
30.000 đồng bào đã dùng ghe, thuyền, bè và ngay cả tàu Hải Quân để ra đi.(1) Trong
những ngày sau đó, khoảng 3.000 người đã đến Tân Gia Ba bằng thuyền, 700 người
đến Pusan trên hai chiếc tàu Nam Hàn, và 3.743 đồng bào khác được tàu Clara Maersk của Ðan Mạch cứu và đưa đến Hồng Kông. Trong khi một nhóm tị nạn bằng ghe khác
gồm 823 người được hai tàu Ðài Loan vớt, khoảng 30.000 người Việt đã đến vịnh Subic
của Phi Luật Tân trên 26 chiến hạm Hải Quân miền Nam.(2) Sự ra đi của người Việt tị
nạn tiếp tục trong nhiều năm sau đó khi đảng Cộng Sản Việt Nam sử dụng bạo lực để
trả thù và Mát-xít hóa miền Nam.
Tài liệu của Cao Ủy Tị Nạn Liên Hiệp Quốc (CUTNLHQ) cho biết khoảng 378 người đã
đến được bến bờ tự do từ tháng 5 đến tháng 12-1975; và số lượng đó tăng lên đến
5.569 người vào năm 1976 và 17.126 người vào năm 1977. Số thuyền nhân ra đi tiếp
tục gia tăng đến 87.164 người vào năm 1978 và đạt cao điểm 201.189 người vào năm
1979. Giai đoạn 12 tháng từ giữa năm 1978 đến tháng 7-1979 cũng là thời điểm của
chiến dịch buôn lậu lương dân của Hà Nội. Khi bị cả thế giới cực lực lên án, Hà Nội đình
chỉ chiến dịch vượt biên 'bán chính thức' này vào tháng 7-1979 - một vài ngày trước hội
nghị quốc tế về Tị Nạn Ðông Dương I. Sau mốc thời gian đó, nỗ lực vượt thoát của
thuyền nhân vẫn không chấm dứt bất kể hiểm họa mất mạng vì dông tố hay hải tặc.
Ðến cuối thế kỷ 20, khoảng 1.6 đến 2 triệu đồng bào đã cố gắng trốn khỏi CHXHCN Việt Nam,(3) và trên ba phần tư triệu người hay 1% dân số Việt Nam vượt biên thành công và được tái định cư tại nhiều quốc gia khắp năm châu.(4) Chúng ta cũng đừng bao giờ quên là ít nhất 10% đến 20% tổng số người ra đi hay khoảng 80.000 đến 200.000 nạn nhân đã bỏ mình tại biển Ðông trên đường tìm tự do.(5)

◙ Khó Khăn Sơ Khởi
Trước khi đặt chân lên ghe, thuyền nhân phải bí mật liên lạc với nhau để sắp xếp cuộc
vượt biên. Người có trách nhiệm tổ chức chuyến đi phải bí mật tậu cũng như tân trang
ghe, mua máy mới, giấy tờ giả để che mắt công an, và các dụng cụ đi biển như hải bàn,
bản đồ, v.v. Ai ở Sài Gòn vào cuối thập niên 1970 đều biết hải bàn cũng như giấy tờ lậu
là các món đồ chợ đen đắt giá lúc đó. Song song, việc tìm kiếm thuyền trưởng cho các
ghe vượt biên cũng không phải dễ bởi vì đa số sĩ quan hải quân của miền Nam còn nằm
trong trại cải tạo; một số nào đó trốn tránh cải tạo thì cũng không dám công khai lộ
diện để người ngoài nhận biết, và một số ít ra tù cải tạo lại được thương gia Tàu Chợ
Lớn mua chuộc vào mạng lưới buôn lậu lương dân của Hà Nội (xin xem Chương III).(6)
Ngay cả khi vấn đề nhân sự cũng như trang bị tiếp liệu cho chuyến đi được giải quyết
thỏa đáng, thuyền nhân còn phải kiếm bãi biển an toàn để đưa người xuống ghe;
thuyền nhân càng sống xa cửa biển bao nhiêu, vấn đề này càng khó khăn bấy nhiêu.
Nhiều vụ vượt biên 'bể' khi bãi bị lộ, và người ra đi phải bỏ tất cả để chạy trốn sự lùng
bắt của công an. Trong trường hợp của ông Nguyễn Tấn Chung hiện đang ở Toronto,
ông phải nhảy rào và vượt qua bãi xương rồng bằng chân không khi cuộc vượt biên của
nhóm ông bị lộ; sau này ông Chung phải dùng dao nhỏ để cắt da lấy hàng trăm mũi gai
xương rồng ra khỏi lòng hai bàn chân. Trong một trường hợp khác, anh Nguyễn Ðịnh
Lâm đã bị công an bắn chết tại Bến Tre vào ngày 4-4-1979 vì 'vượt biên trái phép.'
Ðể bảo đảm sự an toàn của người xuống ghe, ban tổ chức thường mua bãi (hối lộ công
an địa phương) hay sắp xếp để đưa người ra đi theo từng nhóm nhỏ. Khi tổ chức cuộc
vượt biên trên ghe số 27 đến trại Songkhla vào ngày 12-2-1980, ông Nguyễn Tấn Phúc
nguyên là lính người nhái đã cho người xuống bốn ghe nhỏ tại làng Phong Mỹ, Cao Lãnh
vào ngày 25-1-1980. Sau đó bốn chiếc ghe di chuyển nhiều ngày trên các con kênh lớn
để đến cửa biển Rạch Sõi; tại đây ông dùng giấy tờ giả dân đi lấy cũi để qua khỏi trạm
kiểm soát của công an biên phòng và đưa ghe ra biển. Sau nhiều lần bị cướp Thái Lan
bóc lột và hành hạ dã man, 27 người trên ghe của ông Phúc đã được Tàu Akuna(7) của một tổ chức gọi là Food For The Hungry International cứu vớt trước khi bị sóng biển dìm chết.

Vấn đề tổ chức vượt biên không phải dễ cho nên ít ai ngạc nhiên khi thấy nhiều người
đã bị bắt giam. Nhiều người khác bị mất cả gia tài vì bị lừa bởi các tổ chức vượt biên giả
cũng như công an vốn thường nhận tiền hối lộ nhưng dễ phản phúc đối với dân vượt
biên để trấn lột thêm vàng. Vào tháng 5-1987, Tàu Cap Anamur với sự tài trợ của tổ chức Komitee Cap Anamur và hội Y Sĩ Thế Giới cũng như cộng đồng Việt Nam hải ngoại đã kịp thời cứu vớt một ghe vượt biên đang bị tàu công an biên phòng rượt bắt. Một thuyền nhân bị công an bắn chết và 170 người may mắn còn lại đã được đưa vào trại tị nạn Palawan ở Phi Luật Tân.
Trong trường hợp của ông Phan Văn Thiệu, ghe của ông rời Cà Mau trong đêm 17-1-
1979 đã bị công an bắn ba lần nhưng may mắn không ai bị trúng đạn. Sau khi bị hải tặc
Thái Lan cướp vài lần, ghe của ông Thiệu cuối cùng đến được Kora Bahru, Mã Lai, vào 

ngày 22-4-1979. Trong vụ khác xảy ra vào ngày 7-5-1983, một ghe rời khỏi cầu chữ Y
an toàn sau khi đón người dưới sự che chở của công an phường 13, quận 5. Nhưng khi
vào khúc sông thuộc phường 14, nhóm công an địa phương không được chia tiền hối lộ 

đã xả đạn bắn vào ghe bất kể tiếng kêu la thảm thiết của nạn nhân. Trên 100 người
trong đó có rất nhiều trẻ em và phụ nữ mất mạng; và vài ngày sau đó bọn công an còn
bắt gia đình nạn nhân phải đóng tiền phí tổn mới được nhận tử thi về chôn cất. Vụ giết
người tập thể tại cầu chữ Y này không phải vụ duy nhất, nhiều ghe khác rời Cát Lái, Cà 

Mau, Cần Thơ, Bà Rịa, Bến Tre, Long Xuyên, v.v., đã bị công an bắn giết khi chúng
không nhận được đủ phần hối lộ hay có lệnh phải cấm đoán người tị nạn ra đi, đặc biệt
là sau khi Hà Nội cam kết với cộng đồng quốc tế là sẽ ngăn chận cơn sóng vượt biên 

vào tháng 7-1979 tại Geneva. Chỉ riêng tại Cát Lái, gần 400 nạn nhân trên tàu Thành
Xương đã bị công an hại chết trong ngày 22-7-1978. Một trong số người còn sống sót là
ông Vương Vũ Văn hiện đang định cư ở New Jersey cho biết là Hà Nội đã nhận ít nhất là $1 triệu Mỹ-kim để cấp giấy phép rời bến cho tàu Thành Xương nhưng không biết tại
sao lại trở cờ vào giờ chót và giết hại nhiều nạn nhân vô tội. Việc giết hại người vượt
biên còn xảy ra tại các vùng đảo xa xôi như Trường Sa; theo tin từ chính phủ Phi Luật
Tân vào tháng 6-1979 thì bộ đội Hà Nội đóng đô tại các quần đảo này đã xã súng bắn 

vào một ghe tị nạn từ Nha Trang khiến 23 người bị mất mạng, 62 nạn nhân khác chết
đuối và chỉ có 8 thuyền nhân may mắn sống sót.
Ðối với những người vượt biên không có tiền để ra đi theo chương trình chính thức hay bán chính thức của chính quyền cộng sản thì khi bị bắt họ dễ trở thành nạn nhân của
các ông vua công an địa phương bởi vì vào những năm đầu Hà Nội không có một chế
độ hình phạt rõ ràng đối với dân vượt biên mặc dầu luôn luôn chủ trương 'kiểm sát' tất
cả các thành phần có lý tưởng tự do hay xua đuổi họ ra khỏi nước.(8) Thông thường

những người vượt biên bị công an bắt lại có thể bị kêu án từ vài năm tù cho đến tử hình
tùy theo tiền hối lộ nhiều hay ít cũng như gốc hay 'ô dù' tham ô có ảnh hưởng mạnh
hay yếu.

Ðài Hà Nội thỉnh thoảng thông báo tên tuổi của các nạn nhân bị chính quyền cộng sản
chọn lựa làm chiến lợi phẩm để tế công luận thế giới vốn đang lên án chính sách đàn áp
ý thức hệ và chủ trương tống xuất 'thành phần phản động' của đảng CSVN. Vào ngày
28-10-1981, Nguyễn Toại Chí bị nêu tên và tống tù chung thân trong khi các cộng sự

viên tổ chức vượt biên của ông bị kêu án từ 18 tháng cho đến 25 năm. Trước đó vào
ngày 9-9-1981, tòa Long An phạt Võ Văn Lung, Võ Văn Mậu và Châu Tá Nhành án tù lên đến 25 năm sau khi vụ ra đi của họ bị bể.

Tử hình là án trạng nặng nhất đối với dân vượt biên và thường được chính quyền cộng
sản dành cho thành phần 'ngụy quân, ngụy quyền' nhằm một mặt để che giấu chính

sách xua đuổi nhân dân của đảng và mặt khác để chứng minh với cộng đồng quốc tế là
Hà Nội thẳng tay trừng trị thuyền nhân Việt Nam hầu giữ lời hứa ngăn cản làn sóng
vượt biên tại hội nghị quốc tế về tị nạn Ðông Dương I. 'Ngụy quân' Trần Minh Châu là
một trong những nạn nhân đầu tiên bị Hà Nội dùng làm vật tế cộng đồng thế giới sau

hội nghị quốc tế I vào tháng 7-1979; ông đã bị kết án tử hình vào ngày 6-8-1979 vì tội
tổ chức vượt biên không qua đường dây chính thức hay bán chính thức của Hà Nội, tức
là vượt biên không có giấy phép nhà nước.

Một loại hình phạt nặng khác được chính quyền cộng sản sử dụng đối với người tị nạn là
tịch thâu toàn bộ tài sản của họ. Bất cứ khi nào công an khu vực nghi ngờ một gia đình
đã ra đi vượt biên, nhà cửa cũng như tài sản của họ sẽ bị niêm phong và sau đó bị
'trưng dụng.' Dân vượt biên khó đòi lại gia sản bởi vì Hà Nội xem họ là tội nhân mặc dầu

chính sách của đảng Cộng Sản là tống xuất các thành phần có tư tưởng và lối sống tự
do ra khỏi nước.
Ngay cả khi dân vượt biên đã lên ghe và nổ máy ra khơi, họ cũng chưa an tâm bởi vì

ghe còn có thể bị tàu công an biên phòng chặn bắt và dẫn độ về lại Việt Nam. Vào
tháng 5-1988, tàu Mary Kingstown đã kịp thời cứu một ghe tị nạn chỉ vài phút trước khi
ghe bị tàu Công An Ðặc Khu Vũng Tàu Côn Ðảo đuổi bắt kịp. Sau khi 81 thuyền nhân
được đưa qua tàu Mary Kingstown, nhóm công an biên phòng đã nhảy sang ghe tị nạn

để vơ vét và sau đó hoan hỉ kéo chiếc ghe không người trở lại Việt Nam như một chiến
lợi phẩm. Trong nhiều trường hợp, thuyền nhân bị tàu biên phòng chặn lại có thể nộp
mãi lộ thường là vàng lượng cho công an để được tiếp tục cuộc hải trình; trong những

trường hợp khác, công an biên phòng vẫn cứ bắt giữ dân vượt biên sau khi đã vơ vét tài
vật của họ. Ngoài ra còn có nhiều vụ tàu Liên Sô đang công hành ngoài biển Ðông đã
chặn bắt ghe tị nạn và dẫn độ về cho chính quyền cộng sản Việt Nam; giới lãnh đạo Hà

Nội mù quáng không nhận ra được là hành động này của Mạc Tư Khoa trực tiếp vi phạm
trầm trọng công pháp quốc tế cũng như gián tiếp công khai khinh thường khả năng bảo
vệ chủ quyền quốc gia của Hà Nội.
Ðối với những thuyền nhân may mắn vượt khỏi vòng đai kiểm soát của công an biên

phòng Việt Nam, hải trình của họ vẫn còn phải đối đầu với vô vàn tai ương thiên nhiên
của biển cả cũng như hoạn nạn nhân tạo đến từ hải tặc dã man và chính sách bài tị nạn
tàn nhẫn. Số lượng thuyền nhân đã mất mạng trên biển cả khó có thể được ước đoán

chính xác. Như đã bàn ở phần trên, ít nhất 10% đến 20% tổng số người ra đi hay
khoảng 80.000 đến 200.000 nạn nhân đã bỏ mình tại biển Ðông trên đường tìm tự do;
một vài tư liệu của cộng đồng thuyền nhân thẩm định là số người tị nạn Việt Nam chết
vì tai ương thiên nhiên hay bị hải tặc giết phải là vài trăm ngàn lên đến cả triệu nạn

nhân. Những linh hồn vô danh này không những bị các biến chuyển thời sự hiện tại
quên lãng mà còn bị các thế lực chính trị đen tối trong quá khứ bôi nhọ là thành phần di
dân kinh tế đê tiện mặc dầu chính quyền Hà Nội cũng như chính khách quốc tế tự biết

việc đánh đổi mạng sống vì miếng ăn đối với dân tộc Việt Nam là chuyện hoang đường
phi lý, và đa số những người ra đi là dân khá giả trong xã hội cho nên không có vấn đề
vì thiếu miếng cơm manh áo cho nên họ phải vượt biên. Chương Hải Trình Thảm Khốc
này có thêm phần phụ trương phác họa lại vài trang trong sổ tay của một cậu bé viết

vào đầu năm 1980 tại trại tị nạn Songkhla ở Thái Lan với hy vọng sẽ soi sáng đoạn
đường kinh hoàng của thuyền nhân Việt Nam cũng như khát vọng không phai mòn của
những người tị nạn may mắn sống sót đến được bờ bến tự do.

Số lượng thuyền nhân đến được các quốc gia tự do
    Thống kê của Cao Ủy Tị Nạn Liên Hiệp Quốc

First Asylum  1975-76  1977     1978    1979
 Country        516   2,736   7,906   68,748

Hong Kong        244    679    2,582   47,651
                373    833      712   1,155
Indonesia              161      98      150
   Japan         0
   Korea                25      945   3,363
                 0    5,820   63,125  53,998
  Macau       1,160   1,153   2,582   7,851
 Malaysia       713    318    1,848   5,561
Philippines     131
Singapore             4,636   6,401   11,987
              2,699    765      965     725
 Thailand       111
  Others

First Asylum   1980     1981    1982    1983
 Country     6,788    8,470   7,836   3,651
             6,721    9,021   7,535   5,600
Hong Kong
Indonesia    1,270    1,026   1,037     799
               20       168     65      20
   Japan                448     59       0
   Korea     2,270
  Macau               23,113  14,857  10,935
             18,265   8,352   3,288   1,759
 Malaysia    4,932    5,367   2,745   1,575
Philippines  9,285
Singapore             18,402  6,076   3,534
             21,649     71       7      46
 Thailand      172
  Others

First Asylum  1984     1985    1986     1987
             2,230    1,112   2,059   3,395
 Country     7,331    6,139   2,596   1,758
Hong Kong
Indonesia     503      435     330      144
               45      186     131      21
   Japan       0                         3
   Korea     9,035      0       8     8,030
  Macau               7,398   7,402
 Malaysia    1,870                    2,677
              896     2,602   2,046     858
Philippines  2,807     891     739    11,195
Singapore             3,310   3,886
 Thailand      44                       25
                        42     254
  Others

First Asylum   1988     1989    1990    1991
 Country
             18,449   34,503  6,595   20,206
Hong Kong     1,876    6,701   13,835  1,397
Indonesia      219      706             366
                                336
   Japan       90       193              0
                                 0
   Korea

Macau          6       0      0     0
Malaysia     13,312  16,718  1,326   0

Philippines   3,826   6,678   1,108  252
Singapore       698   1,392    147    6
Thailand     7,086   4,373   9,054
                                    202
 Others         0       0      0     0

First Asylum  1992    1993    1994   1995-99
 Country
               9     101     359       164
Hong Kong      18      23       1        0
Indonesia     17     638               63
               0       0     109        0
   Japan                       0
   Korea       0       0                0
               1       0       1        0
  Macau        0       1       0        0
 Malaysia                     32
Philippines    0       0                0
              10      14       0        0
Singapore      0       0       0        0
 Thailand                      0
  Others

Lưu Ý: Thống kê của CUTNLHQ không bao gồm những thuyền nhân đã mất mạng trên
đường vượt biên (td: Vào ngày 14-11-1979, báo People's Journal ở Phi Luật Tân tường
thuật là dân săn bắn địa phương tìm thấy 60 xác người cùng vật dụng cá nhân và một
chiếc ghe tương tự như ghe tị nạn Việt Nam tại một khu rừng hẻo lánh cách thủ đô
Manila khoảng 75 dặm về phía Nam.) hay được cứu trên biển bởi các thương thuyền và
sau đó được chấp nhận cho định cư mà không phải trải qua thời gian chờ đợi ở trại tị
nạn cũng như một số nhỏ dân vượt biên từ năm 1996 (td: Vào ngày 21-6-1999, sau hai
tuần lênh đênh trên biển 11 thanh thiếu niên Việt Nam gồm 7 gái và 4 trai tuổi từ 14
đến 18 tuổi đã đến được bờ biển Iba ở phía Bắc Phi Luật Tân trên một chiếc ghe dài 17
thước.)

※ Source: Thuyền Nhân: Ấn Tích Lịch Sử  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000

_________

Chú thích:

1 Nhiều đồng bào vô tội đã hy sinh oan uổng trong đợt tản cư vào mùa Xuân 1975. Vài
vụ tử thương được chứng kiến và ghi lại rải rác trong một số sách và bài viết, nhưng
hiện nay chưa có tài liệu nào nghiên cứu để thẩm tính số nạn nhân đã mất mạng trong
giai đoạn đó.

2 Ða số các tài liệu xác định là số dân tị nạn Việt Nam ra đi trong mùa Xuân 1975 là
khoảng 130.000 người, và con số này được báo chí Việt ngữ cũng như ngoại ngữ lập lại
nhiều lần (điển hình là sách Calculated Kindness: Refugees and America's Half-Open
Door 1945-Present của Gil Loescher và John A. Scanlan), nhưng một số tài liệu của
phòng Southeast Asian Archive thuộc Ðại Học California tại Irvine cho thấy số đồng bào Việt Nam ra đi trong giai đoạn này chỉ khoảng 125.000 người trong tổng số 130.000 người ra đi từ Ðông Dương trong giai đoạn đó (điển hình là tài liệu Documenting the Southeast Asian Refugee Experience của Anne Frank). Tuy nhiên, một dữ kiện mà chúng ta biết chính xác là chỉ có một nửa số người này ra đi với sự trợ giúp của chính quyền Hoa Kỳ. Một nửa kia hay 65.000 người đã phải tự kiếm cách ra đi; và đa số sử dụng ghe, tàu bè và thương thuyền cũng như các chiến hạm để vượt thoát. Họ có lẽ là những thuyền nhân Việt Nam đầu tiên tị nạn cộng sản.

3 'When Saigon fell to North Vietnamese forces in 1975, more than 1.6 million South
Vietnamese fled their country.' ASIAAccess/countries/vietnam (January 1999).

4 Cho đến cuối thế kỷ 20, thống kê chính thức của Cao Ủy Tị Nạn Liên Hiệp Quốc cho
biết là 796.310 thuyền nhân và 42.918 bộ nhân đã may mắn đến được trại tị nạn kể từ
tháng 5-1975. Các con số này không bao gồm những người được cứu trên biển và đi
định cư thẳng mà không qua hệ thống trại tị nạn.

5 Nhiều tính toán đã xác nhận số lượng đồng bào mất mạng có thể lên đến 40%-70%
tổng số dân vượt biên. Vào tháng 6-1978, Thứ Trưởng Ngoại Giao đặc trách Ðông Nam
Châu Á và Thái Bình Dương của Hoa Kỳ là Richard Holbroke đã tuyên bố: người tị nạn
'ra đi trên những chiếc ghe mỏng manh với ít tiếp liệu, và sự tính toán cho thấy chỉ một
nửa là đến được bờ bên kia' (refugees 'set out in rickety boats with few supplies, and
estimates are that only half make to another port.') Giữa tháng 4 và 7-1979, dựa vào tin
tình báo và các cuộc phỏng vấn với dân tị nạn, Bộ Trưởng Di Trú Úc là Michael
MacKellar đã kết luận: 'Chúng ta thấy số lượng mất mạng khoảng từ 100.000 đến
200.000 trong vòng bốn năm vừa qua.' ('We are looking at a death rate of between
100,000 and 200,000 in the last four years.')

6 Nhiều cựu sĩ quan hải quân miền Nam đã được thương gia Hoa kiều đưa ngay vào
Chợ Lớn để nằm chờ ngày ghe được Hà Nội cho phép ra đi.

7 Khi được vớt lên boong, chính những thuyền nhân như ông Nguyễn Tấn Phúc đã nghi
là tàu Akuna không phải là tàu cứu người tị nạn bình thường. Vào năm 1990 khi tham
dự một cuộc biểu tình tại thành phố Lepzig, Ðông Ðức, người viết gặp một vị tị nạn
trung niên và được cho biết tàu Akuna này từng được sử dụng để đưa người về Việt
Nam hoạt động chính trị.

8 Hà Nội chỉ đặt ra chế độ hình phạt rõ ràng đối với dân vượt biên sau này trong bộ luật
hình sự (xin xem Chương 3 về vấn đề cưỡng bách hồi hương). 

The image of a small boat full of escapees who risked death to search for liberty somewhere in the boundless blue ocean appears both incredibly courageous and, at times, mysteriously romantic. The reality of the Vietnamese boat people’s journey, however, is full of tragic experiences, endless natural calamities and brutal man-made obstacles. Without knowing their destiny and the prospects of return, the boat people were determined to escape Socialist Vietnam's oppressive control despite the deadly dangers on high seas. For them who had to choose between liberty and bondage, there was only one way to escape the communist ideological persecution: fleeing Socialist Vietnam to freedom, even at the risk of death. 

The freedom of movement of Vietnamese citizens was abolished by Hanoi’s immigration and criminal laws, and thus they had to undertake enormous risks to find their own means to flee communist systemic persecution. On April 30, 1975 as the South Vietnamese government was collapsing, approximately 130,000 refugees managed to escape the communist advance successfully with some American assistance. Of these first Asylees, except for 25,000 who were flown directly to U.S. territories or safe shelters in neighboring states, many were either ferried or airlifted to awaiting rescue ships before May 1, 1975; and notably 32,000 refugees boarded boats, rafts, floats, and even South Vietnamese Navy ships to flee the approaching communist soldiers.[1] In the subsequent days, 3,000 Vietnamese went to Singapore by boats, 700 arrived in Pusan on two South Korean Navy ships and 3,743 others were evacuated at sea and carried to Hong Kong by the Clara Maersk, a Danish containership. Another group of 823 refugees were rescued by two Taiwanese vessels, while 30,000 Asylees showed up at Subic Bay in the Philippines on 26 South Vietnamese Navy ships.[2] The outflow of Vietnamese refugees increased steadily thereafter as the communists heightened their search for retribution and revenge while establishing an ideological regime in the South.

According statistics kept by the United Nations High Commission for Refugees (UNHCR), 378 boat persons reached safety between May and December 1975. That number increased to 5,569 in the following year and then to 17,126 in 1977.  The number continued to climb to 87,164 in 1978 and reached its peak at 201,189 in 1979. The years of 1978 and 1979 also witnessed Hanoi’s well-organized but poorly-executed plan to export ethnic Chinese and prosperous Vietnamese to neighboring states. Hanoi’s ‘freedom for sale’ scheme was ‘officially’ suspended in July 1979 (just before the first international conference on Indochinese refugees) when the outside world voiced strong objections. Thereafter, the boat people’s escapes did not cease but continued at a steady pace despite the high risks of death at sea and of rape and pillage by barbarous pirates. 

By the end of the millenium, between 1.6 and 2 million people had tried to flee Socialist Vietnam,[3] and approximately three-quarters of a million boat people or 1% of the Vietnamese population were resettled in countries of final asylum.[4] Let us not forget the conservative estimate that at least 10% to 20% or about 80,000-200,000 of the escaping boat people vanished at sea without a trace.[5]

◙ THE INITIAL CHALLENGES

Long before even setting foot on a boat and sailing off to either freedom or death, Vietnamese asylum-seekers had to establish discreet contacts to organize their flight. Any journey’s organizer had to secretly buy a fishing boat, repaired it, acquired new engines and new fishing permits as well as navigational tools such as marine compasses on the black market. Recruiting the professional service of a former South Vietnamese Navy captain for the journey proved challenging because many of them were being detained in re-education prisons, and only a few were able to elude Hanoi’s apprehension. 

But even if all these criteria were met, the organizer still had to secure safe boarding bases for the escapees. The farther from the coast the Asylees were, the more difficult for them to arrange their departing grounds; to circumvent this problem, they either paid large bribes to coastguard cadres or carefully planed to have small numbers of people picked up at different locations before heading to sea. In the case of Boat no. 27 entering Songkla Refugee Camp on February 12, 1980, Mr. NguyÍn TÃn Phúc, a former Navy frogman, and his organizing team of two arranged to pick up 25 escapees including his family at Phong MÏ village, Cao Lãnh, on January 25 and traveled for three days on small canals to Råch SÕi port from where Mr. NguyÍn used faked documents to pass the coastguard station and sailed to sea. After many brutal attacks by Thai pirates who destroyed the boat’s engines and raped its female passengers, the 27 desperate Asylees were rescued by an international ship while their craft was floating aimlessly somewhere in the Gulf of Thailand.

In light of the difficulties associated with organizing escapes, it is easy to see why many Asyleees were arrested and imprisoned when their escape plan was exposed by Hanoi’s security cadres. Others lost all their life savings to unscrupulous thugs and communist officials, who quickly took the gold and hard currencies paid by the asylum-seekers for safe boarding bases and then arrested them for ‘reactionary activities.’ In May 1987, the joint French-German Ile de Lumière II - Cap Anamur III dispatched by Komitee Cap Anamur and Médecins du Mondeintercepted an attack by a Vietnamese patrol vessel, which was shooting at a fleeing refugee boat. One Asylee was killed by the firing; the remaining 170 people were rescued by the Ile de Lumière II - Cap Anamur III and subsequently taken to Palawan Refugee Camp. 

In another case, Mr. Phan Væn ThiŒu’s boat leaving Cà Mau port in darkness on April 17, 1979 and was fired upon three times by Hanoi’s security cadres; fortunately, no one was injured. The refugees managed to reach Kora Bahru in Malaysia on April 22, 1979 after surviving several attacks by Thai pirates. In one tragic incident in 1983, almost all escapees on a boat were murdered by the security force of Ward 14 in Ho Chi Minh City’s District 5. On May 7, the unfortunate victims boarded a small craft near the well-known Y bridge after paying protection grafts to the Ward 13 security office. Unknown to them, the bribes were not shared, and thus their boat was fired at indiscriminately by the Ward 14 cadres as soon as it left Ward 13 territory. After the fatal shooting, more than 100 people including many women and young children died. This mass murder was not an isolated incident. There were many reports of systematic killings of Vietnamese escapees by Hanoi’s cadres in Cát Lái, Cà Mau, CÀn ThÖ, Bà RÎa, B‰n Tre, Long Xuyên, etc. In Cát Lái alone, on July 22, 1978, nearly 400 lives on the Thành XÜÖng were exterminated by the communist security force; one of the few survivors, Mr. VÜÖng VÛ Væn currently living in New Jersey, estimated that Hanoi received almost U.S. $1 million from the Thành XÜÖng passengers. In another case in June 1979, Hanoi’s forces stationing on one of the Spratly Islands shot and killed 23 refugees on board a boat from Nha Trang; 62 others drowned while trying to swim to safety, and only eight people survived to report this brutal attack.

Those escapees, who were unable or unwilling to pay for safe routes and subsequently apprehended, would face lengthy prison terms at the pleasure of the local cadres because Hanoi, which aimed at expelling all people with liberal attitudes and beliefs, did not have a uniform policy toward the captured Asylees. Jail sentences for failed escapees ranged from several months to life imprisonment depending on the amount of bribery that their families could come up. 

Radio Hanoi occasionally announced the names of the apprehended Asylees. On October 28, 1981, it reported that NguyÍn Toåi Chí was sentenced to life imprisonment while his assistants received jail terms ranging from 18 months to 25 years for trying to flee Socialist Vietnam. Earlier on September 9, 1981, the court of Long An province sent Võ Væn Lung, Võ Væn MÆu and Châu Tá Nhành to the penitentiary for up to 25 years after their planned escape was uncovered by security cadres, who apparently did not receive a fair share of the bribe. 

The most severe penalty for the detainees was capital punishment. At times, Hanoi would down death sentences to captive Asylees in a desperate attempt to conceal its expulsion policy. A clear example is the execution of Mr. TrÀn Minh Châu on August 6, 1979 after the communist delegation to the first international Conference on Indochinese refugees in July 1979 promised to discontinue the CPV's ‘freedom for sale’ project. The less serious sentence for the incarcerated escapees often involved the immediate confiscation of their residence and properties. As soon as the local public security office suspected that a family had left home to take part in an escape known in Vietnamese as vÜ®t biên, even before the victims were apprehended, their house would be niêm-phong or placed under seizure and confiscated thereafter.

Even if the escapees successfully got on board a boat and sailed to the open sea, there was still no guarantee that they would not be forced to return by Hanoi’s patrol ships. In one reported incident, the Mary Kingstown rescued a boat in international waters in May 1988 just minutes before it was about to be apprehended by a Vietnamese coastguard ship. After 81 refugees boarded the Mary Kingstown, security cadres on the C.A.ñ.K.V.T.C.ñ.[6] patrol ship immediately jumped over the abandoned boat to gain control and steer it back toward Vietnam. In many cases, the escapees were able to bribe the patrol cadres; but there were also instances where the cadres still arrested them after accepting the grafts. In other incidents, Soviet vessels operating in the South China Sea stopped and apprehended fleeing Vietnamese boats; the detainees would be taken back to Vietnam and subsequently turned over to Hanoi’s security force.

For those boat people, who successfully sailed away from Hanoi’s final geographic limits of control, there were many other natural dangers on the high seas and man-made calamities caused by cruel pirates and indifferent neighbors, who treated them as a burden and nuisance. The number of those boat people, who vanished at sea without a trace, is unknown. As aforementioned, at least 10% to 20% or about 80,000-200,000 of the escaping Asylees perished in their quest for freedom; some estimates by Vietnamese refugee sources even put the number as high as several hundred thousands to one million unknown souls. They died in vain with neither a trace nor an inquiry into their fate; and worse, their deaths remained unmourned yet their ill-fates were disregarded completely by those, who reacted with indifference or hostility toward Vietnamese asylum-seekers. This chapter includes several excerpts from a young boy’s chronicles written in Songkhla Refugee Camp in Thailand after his near-death escape from Socialist Vietnam to illuminate the boat people’s tragic journey to freedom with hopes that the deceased victims’ fate and the fortunate survivors’ aspiration could be understood and appreciated. 

※ Source: The Boat People: Imprints on History  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000

___________

[1] Many people died during the frantic evacuation in April 1975. There are eye-witnessed reports of accidental deaths and failed departures but no attempt has been made to compute the number of unknown deaths.

[2] Most statistical sources put the number of Vietnamese refugees leaving in the spring of 1975 at 130,000 (e.g., see Gil Loescher and John A. Scanlan's Calculated Kindness: Refugees and America's Half-Open Door 1945-Present), but documents from the UCI Libraries' Southeast Asian Archive estimate that, out of the 130,000 refugees who left Indochina on or before April 30, 1975, there were only 125,000 Vietnamese (e.g., see Anne Frank's Documenting the Southeast Asian Refugee Experience). We know, however, only one-half of those 130,000 refugees left with the U.S. government's assistance. The other 65,000 Asylees escaped on their own by employing whatever means they could find; and most of them used boats and commercial ships as well as military vessels.

[3] ‘When Saigon fell to North Vietnamese forces in 1975, more than 1.6 million South Vietnamese fled their country.’  ASIAAccess/countries/vietnam (January 1999).

[4] By the end of the 20th century, official UNHCR statistics report 796,310 boat people and 42,918 land people from Vietnam had arrived at various refugee camps since May 1975; excluded from the statistics are those who were evacuated at sea and resettled directly without passing through refugee camps.

[5] Some estimates put the loss ratio as high as 40%-70%. In June 1978, U.S. Assistant Secretary of State for East-Asian and Pacific Affairs Richard Holbroke stated that refugees ‘set out in rickety boats with few supplies, and estimates are that only half make to another port.’ Between April and July 1979, Australian Minister of Immigration Michael MacKellar cited intelligence sources and interviews with refugees in his conclusion: ‘We are looking at a death rate of between 100,000 and 200,000 in the last four years.’

[6] Công An ñ¥c Khu VÛng Tàu Côn ñäo (Special Zone VÛng Tàu Côn ñäo Public Security Force).

Ðể đến được một quốc gia tự do nằm ngoài bán đảo Ðông Dương, thuyền nhân phải
vượt qua biển Ðông Hải hay vịnh Thái Lan vốn không phải là vùng bể an toàn cho
những tay đi biển tài tử hay bất đắc dĩ như đa số dân tị nạn Việt Nam. Khí hậu đại
dương tại hai khu này tương đối khắc nghiệt với nhiều cơn giông bão cuộn gió lên đến
trên hàng trăm cây số một giờ và có thể đánh đắm tất cả tàu bè mỏng manh trên mặt
bể. Trong mùa hạ từ tháng 4 đến tháng 9, gió từ xích đạo thổi vào Việt Nam theo
hướng Tây Nam và đe dọa toàn bộ vịnh Thái Lan với các cơn giông tố đi liền với mưa
rào bất thường trên biển. Từ tháng 10 trở đi, gió Ðông Bắc thổi mạnh vào vịnh Bắc
phần và vì bị rặng núi Trường Sơn chặn lại cho nên gây ra nhiều cơn mưa ở vùng Quảng
Trị-Thừa Thiên cũng như bão tố tại Ðông Hải có sức gió lên đến 160 km/giờ; bão tố trên biển lại thường kèm theo mưa mùa dữ dội có khả năng đánh chìm các ghe thuyền tị nạn không may mắn bị kẹt giữa đường di chuyển của trung tâm bão có tốc độ từ 20 km đến 40 km/giờ.(9)
Tai ương thiên nhiên chờ đón thuyền nhân Việt Nam không chỉ dừng lại với khí hậu khắc
nghiệt mà còn tạo ra những chướng ngại vật ngầm dưới mặt nước khiến nhiều đồng
bào tị nạn mất mạng. Các đảo và cồn san hô nằm dọc theo phía Tây và Tây Nam của
Phi Luật Tân trở thành một hàng rào nguy hiểm trải dài nhiều cây số cản trở hải trình
tầm tự do của dân Việt Nam. Nhiều ghe đâm vào cồn san hô bị hư hại không sửa chữa
được khiến thuyền nhân phải bỏ ghe mà lội lên bờ; và trong khi chờ đợi cứu vớt, họ
phải cố gắng tìm cách bắt cá và nghêu sò để sống nhưng đa số không tồn tại được lâu
vì thiếu nước uống. Vào tháng 9-1978, 50 đồng bào tị nạn trong đó có cô Trần H. Huệ
bị kẹt trên một hòn đảo san hô khoảng 5 tháng với kết cục thê thảm là, ngoại trừ cô
Huệ, các nạn nhân khác đã mất mạng vì đói khát.
Trong nhiều trường hợp vượt biên, thuyền nhân ra biển trên những chiếc ghe không an
toàn lại thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng và do tài công ít kinh nghiệm hải hành lèo láy(10) bất
kể các hiểm nguy của đại dương. Hải cụ của dân vượt biên thường là một bản đồ của
khu vực Ðông Nam Á và một địa bàn - hải bàn là một dụng cụ đắt tiền trên thị trường
chợ đen và người tìm mua dễ bị công an chìm theo dõi. Bản đồ địa dư của khu vực luôn
luôn chứa đựng nhiều sai biệt với hải đồ cũng như không ghi rõ các chướng ngại vật
ngầm trên biển; và địa bàn thường trở nên thiếu chính xác khi ghe bắt đầu ra khỏi cửa
biển. Dĩ nhiên là đa số ghe vượt biên không bao giờ trang bị phao cấp cứu cho nên, khi
ghe bị đắm, toàn bộ thuyền nhân chết đuối nếu không được cứu vớt kịp thời.
Ða số thuyền tị nạn không những thiếu hải cụ mà còn là những chiếc ghe không an
toàn cho nên thường bị phá sau khi hoàn thành trọng trách đưa người vượt biển. Rất
nhiều ghe thuộc loại đầu tà được chế tạo cho mục đích di chuyển trên sông ngòi nhưng
lại được thuyền nhân đưa ra biển để đối đầu với tử thần bể cả. Một số ghe khác rất nhỏ
- khoảng 3 thước bề ngang và 10 thước bề dài - được sử dụng đi đánh cá hay lấy cũi
trong những vùng biển gần bờ cũng được thuyền nhân dùng để chuyên chở một số
lượng lớn người tị nạn vượt đại dương tìm tự do. Trong vài trường hợp hy hữu, ngay cả
xuồng chèo bằng tay cũng được một số gia đình miền biển lèo láy đến được các trại tị
nạn.
Một thực trạng thường xảy ra trong hải trình thảm khốc của thuyền nhân Việt Nam là sự chuyên chở quá trọng lượng của các ghe tị nạn; và vì ghe không bao giờ có đủ chỗ cho
tất cả mọi người cho nên đàn ông thường phải ngồi trên nóc thuyền hay bất cứ nơi nào
họ có thể kiếm được, và đàn bà cũng như trẻ em thường ngồi co cẳng dưới hầm ghe.
Bệnh say sóng đưa đến ói mửa cùng mùi dầu xanh cộng với tiếng la khóc và mùi nước tiểu của trẻ thơ trong cái khung cảnh lờ mờ của hầm tàu tạo ra một không khí thểu nảo
chỉ có trong các nhà quàn xác.
Các chiếc ghe mỏng manh của thuyền nhân Việt Nam từng được gán cho danh hiệu
'những cái hòm nổi'(11) ra đại dương với lượng thực phẩm và nước ngọt dự trữ rất giới
hạn. Nước ngọt dĩ nhiên không bao giờ đủ cho tất cả mọi người trên ghe, và thực phẩm
(thường là gạo và mì khô) chỉ đủ nếu ghe không gặp hoạn nạn trên biển. Một khi thực
phẩm và nước ngọt dự trữ không còn, thuyền nhân chỉ hy vọng thấy được đất liền hay
dàn khoang ngoại quốc(12) hoặc được cứu vớt kịp thời. Trong trường hợp của ông Phan
Văn Thiệu đến Kora Bahru ngày 22-4-1979, gia đình của ông bị hải quân Mã Lai bắt
xuống ghe lại vào ngày 11-5 và sau đó ghe bị kéo ngược ra hải phận quốc tế. Trong
năm ngày lênh đênh vô định trên biển, họ phải uống nước tiểu để tránh cơn khát sau
khi hết nước ngọt. Trẻ em bắt đầu chết dần, và số còn lại cùng người lớn trên ghe có
thể chết hết nếu họ không được tàu Sibonga cứu kịp thời. Thuyền trưởng Healey Martin
đã diễn tả lại thảm cảnh tuyệt vọng trên ghe của ông Phan Văn Thiện như sau.(13)

'Phụ nữ và trẻ em trên chiếc ghe với bề dài 20 thước và bề ngang 3 thước kêu gào được
giúp đỡ; không khí trên ghe, vốn được chia ra thành 2 tầng để tận dụng hết trọng lượng
của nó, thật khủng khiếp.. Tình trạng bệnh tật, thiếu thực phẩm và nước ngọt kéo dài
cộng với điều kiện ghê tởm mà họ phải chung đụng rác rến cũng như nước tiểu đã làm
suy nhược và đẩy họ vào tình trạng sức khỏe rất yếu kém. Nếu chỉ cho họ trữ thực thì
chẳng khác nào bỏ nhiều người cho tử thần.'(14)

Ðối với một số thuyền nhân, tình trạng thiếu dầu máy cũng là một trong nhiều khó khăn
nan giải; trước sau gì trữ lượng dầu dùng chạy máy cũng phải cạn nếu ghe không đến
được bờ bến tự do đúng theo dự tính của tài công lúc khởi hành. Lênh đênh trên mặt
đại dương mịt mù không lối thoát tương tự như đang chờ đợi tử thần đến với sự tàn
phá của sóng gió thiên nhiên. Một vấn nạn khác liên quan trực tiếp đến máy ghe vốn
thường là máy cũ được tân trang vài tuần trước ngày ra khơi cho nên dễ bị trục trặc bất
thình lình trên biển. Sự kiện ghe bị 'trời trồng' phải dậm chân tại chỗ vì máy hư không
sửa được và thuyền nhân chỉ còn cách chắp nối bao vải để làm buồm hầu tiếp tục
chuyến hải trình không phải là hiếm; và nếu không đến được đất liền an toàn trong một
thời gian ngắn thì người tị nạn khó tồn tại lâu dài trên ghe. Chiếc thuyền dài 7 thước
của anh Phan Công Trang, 18 tuổi, rời Ba Xuyên vào ngày 12-4-1983 và được dự tính là sẽ đến Thái Lan hay Mã Lai trong vòng đôi ba ngày. Gần hai tuần trên biển, ghe của
anh Phan cũng chưa đến được bờ tự do. Tất cả thực phẩm, nước ngọt cũng như dầu
máy đều hết sạch. Vào ngày thứ 13, chiếc ghe bị sóng đánh tan thành những mảng lớn.
Anh Phan may mắn bám vào được một thùng nhựa rỗng và trôi lênh đênh khoảng hai
ngày trước khi được một tàu thương mại của Na Uy cứu đưa về Manila, Phi Luật Tân.
Anh Phan Công Trang may mắn đã không phải ăn thịt người vì lý do sinh tồn. Vào tháng 4-1982, 11 người vượt biên từ Nha Trang bị lạc hướng phải trôi dạt trên biển gần hai tháng. Tình trạng thiếu thực phẩm và nước ngọt khiến 6 người mất mạng. Số người còn lại trên ghe phải ăn thịt đồng loại để sống cho đến khi được tàu biên phòng Hồng Kông cứu vào tháng 6-1982. Chuyến vượt biên của ông Trần T. Bá còn khủng khiếp hơn nữa.
Trong một lá thư viết cho thân nhân, ông Trần cho hay là ghe của ông rời bến Bạch
Ðằng vào ngày 1-10-1978 với 178 người. Bốn ngày sau chiếc ghe đâm vào một cồn san
hô không ra được;(15) và một tuần sau đó, tất cả trữ thực trên ghe cạn hết. Em của
ông Trần tên Thành chết vào ngày 3-11. Trước khi được tàu Ðài Loan cứu khỏi cồn san hô vào ngày 18-11, một số người trên cồn đã phải ăn thịt đồng loại; ông Trần xác quyết
là ông đã không phạm vào những hành động tuyệt vọng đó nhờ vào ý chí của ông.(16)

                                 Ghe tị nạn bị sóng dập gần bờ biển Mã Lai.
                                           (Ảnh: UNHCR's K. Gaugler)

Thực trạng hãi hùng đến từ tai ương thiên nhiên, chướng ngại vật ngầm của biển cả,
trữ thực giới hạn và trở ngại máy móc đã dẫn đến nhiều kết cục thương tâm cho thuyền
nhân Việt Nam. Các hậu quả thê thảm này là những di sản tác hại ít nhiều do thiên
nhiên chi phối cho nên khó tránh được, nhưng một yếu tố tổ chức quan trọng khác
đáng lẽ phải được chú ý kỹ lưỡng vì ảnh hưởng trực tiếp đến sinh mệnh thuyền nhân lại
thường ít được lưu tâm đúng mức đó là kỹ năng hàng hải của tài công. Nhiều người
được giao trách nhiệm lèo láy ghe tị nạn vượt đại dương chưa hề đặt chân lên thuyền ra
khơi, và dĩ nhiên là họ không bao giờ có kinh nghiệm làm tài công trong quá khứ. Nhu
cầu bí mật kiếm tài công giỏi của nhóm tổ chức vượt biên và nhu cầu ra đi tàn ẩn trong
một số cá nhân thiếu khả năng tài chánh đôi lúc gặp nhau ở những điểm khó hiểu. Sự
sợ hãi cơ chế đàn áp cộng sản đã khiến nhiều người tự xưng từng là sĩ quan hải quân
Việt Nam Cộng Hòa với hy vọng sẽ được - và một số người đã được - móc nối vào các tổ chức vượt biên; họ sẵn sàng nhận lãnh trách nhiệm tài công mặc dầu biết là mình có
ít, hoặc chưa từng có, kinh nghiệm hàng hải. Hành động thiếu thành thật này đặt sinh
mệnh của thuyền nhân trên ghe vào vị trí nguy hiểm cận tử không cần thiết, nhưng
cũng may mắn là sự kiện tài công 'dỏm' xảy ra tương đối ít.

※ Source: Thuyền Nhân: Ấn Tích Lịch Sử  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000

___________

Chú thích:

9 Bảo tố từ Ðông Hải thổi vào Việt Nam đã gây ra nhiều thiệt hại trầm trọng trong quá
khứ. Vào năm 1904, hai nhịp cầu Trường Tiền đã bị gió cuốn mất; và vào năm 1955,
250 cây cột điện ở Hà Nội bị bão đánh gẫy.
10 Ngoại trừ một số ít sĩ quan hải quân Việt Nam Cộng Hòa và tài công chuyên nghiệp
được huấn luyện kỹ lưỡng, đa số các tay lái ghe khác không biết cả những kỹ thuật hay
ám hiệu liên lạc quốc tế căn bản nhất cần thiết cho một cuộc hải hành liên quốc gia, và
dĩ nhiên là khả năng ngoại ngữ của họ rất yếu kém.
11 Danh từ 'những cái hòm nổi' ('floating coffins') được Bộ Trưởng Ngoại Giao Singapore
là Rajaratnam sử dụng tại Hội Nghị Bộ Trưởng Ngoại Giao ASEAN vào tháng 6-1979 để
mô tả tình trạng bi thảm của các ghe thuyền tị nạn Việt Nam.
12 Các trục dầu khoang ngoài biển của các công ty như Exxon ở phía nam Thái Lan hay
đông bắc Mã Lai đã giúp đỡ rất nhiều ghe tị nạn và cứu giúp hàng ngàn thuyền nhân lạc
trên biển.
13 Quoted in Bruce Grant, The Boat People: An Age Investigation, Penguin Books,
Middlesex, England 1979, at p. 68.
14 'Women and children on the twenty metres long by three metres wide boat were
screaming for help; the smell on the boat, which was tier-decked for maximum capacity,
was terrible. The weather had been fresh south-westerly for the previous four-eight
hours. Prolonged sickness, lack of food and water and the horrible way the people were
crowded together in their own dirt and urine had reduced them to a very weak physical
condition. Merely to give them stores would have been to condemn a large number of
people to death.'
15 Các đảo san hô, đặc biệt là trong hải phận Phi Luật Tân, đã trở thành những chướng
ngại vật giết người cho ghe tị nạn Việt Nam. Trong trường hợp của Trần H. Huệ, ghe
của cô rời Cần Thơ vào tháng 9-1978 với 50 thuyền nhân. Ghe của cô đã bị mắc cạn
trên một đảo san hô gần Palawan. Sau 5 tháng bị kẹt trên đảo, thực phẩm cạn lại không
có nước ngọt, 49 thuyền nhân qua đời và cô Huệ là người duy nhất may mắn được cứu
sống.
16 Vào ngày 14-11-1979, báo People's Journal ở Phi Luật Tân tường thuật là dân săn
bắn địa phương tìm thấy 60 xác người cùng vật dụng cá nhân và một chiếc ghe tương
tự như ghe tị nạn Việt Nam tại một khu rừng hẻo lánh cách thủ đô Manila khoảng 75
dặm về phía Nam.

Chỉ khoảng 3 thập niên trước những phụ nữ này đã phải bỏ nước ra đi vì chế độ CSVN
kỳ thị đàn áp. Họ bị hải tặc bắt cóc và đày đọa trên đảo Khra: These Vietnamese women had hidden from the pirates in caves on Khra Island for fear of being raped. They had been forced to stand in knee deep sea water for days, during which sea crabs ate away much of the flesh of their feet and legs. 

To reach the nearest haven outside of Socialist Vietnam, the boat people had to cross the Gulf of Thailand or the huge South China Sea, which are definitely not peaceful for boating novices. The region’s oceanic weather is harsh and full of deadly typhoons blowing over 100 miles per hour and destroying anything on their paths. Typhoons are occasional incidents in the area during the summer months, but the region is also wrecked regularly by the Gulf of Thailand’s southwest monsoon that bombards the sea route from Vietnam to Thailand and Malaysia with its endless, hazardous rains and powerful winds for almost 6 months from April to September. As the southwest monsoon calms down, the northeast torrent with perilous downpours and mighty gusts begins to sweep the South China Sea and attacks the seaway from Vietnam to Hong Kong and Japan.

Nature’s obstacles, however, do not end with the rough weather. A web of coral isles, reefs and atolls form underwater hazardous barriers that run for miles west and south-west of Palawan Island in the Philippines. Many refugee boats ran aground on these reefs and islets, and the Asylees often tried to survive on a diet of oysters, sea gulls and shellfishes while waiting for rescue; but when help failed to come by, the refugees eventually perished on the isles. In September 1978, a boat of 50 Vietnamese including Ms. Tran H. Hue was stranded on a coral isle for 5 months. Except for Ms. Tran H. Hue, all others died of thirst and hunger.

In most cases, the asylum-seekers headed out to the sea on fragile boats to face gigantic oceanic dangers unprepared with neither proper navigational equipment nor appropriate piloting abilities. Their navigational tools in many instances were a map ripped out from an old geography textbook and a compass manufactured for use on land only. The map was clearly imprecise, and the land-use compass lost its accuracy when operated in the ocean. No boat was ever equipped with life jackets or buoys on board in preparation for emergencies; and thus when the craft sunk, everyone died if not rescued on time.

In addition to unsuitable nautical equipment, the boats used by Vietnamese refugees were mostly unseaworthy and had to be destroyed after they reached shore. Many boats were built for traveling on rivers and canals only but were piloted to the angry sea on the deep ignorance of oceanic dangers.  A lot of vessels were no more than 10 feet in width and 30 feet in length but carried an incredible large number of refugees. In some instances, even small canoes were used by the asylum-seekers to flee Socialist Vietnam. In most cases, there was not enough room for all people on the boats. Thus, the men often had to stay out either on the roof or wherever they could find resting space. Women and young children had to sit up with their legs folded in the lower compartment of the boats, where at times would be filled with seawater several inches high. Seasickness reflected by the throw-ups and medicated oil’s scent as well as children’s urine and cries due to thirst or hunger added to the depressing atmosphere on the boats a dreadful smell of death.

The boat people’s fragile vessels, once described as ‘floating coffins,’[1]wandered into the deadly dangers on high seas often with limited supplies. Fresh water was definitely never enough for all refugees, and accompanied food reserve was always inadequate. Rations could only be imposed so long as water and foods were still available. Once the supplies dried up, the boat people’s only hope was to be rescued or to reach shore or a petroleum rig soon.[2] In the case of Mr. Phan Væn ThiŒu who landed on Kora Bahru in Malaysia on April 22, 1979, his family and he were put on a boat and pulled out to international waters by a Malaysian Navy ship on May 11. When left in the open sea, fresh water quickly ran out and the refugees had to drink urine instead. Five days later, the children began to die, and more would pass away if they were not rescued by the Sibonga, whose Captain Healey Martin later wrote in his log:[3]

‘Women and children on the twenty metres long by three metres wide boat were screaming for help; the smell on the boat, which was tier-decked for maximum capacity, was terrible. The weather had been fresh south-westerly for the previous four-eight hours. Prolonged sickness, lack of food and water and the horrible way the people were crowded together in their own dirt and urine had reduced them to a very weak physical condition. Merely to give them stores would have been to condemn a large number of people to death.’

As for many boat people, fuel shortage represented another major problem. Diesel for boat engines would eventually run out if the refugees failed to arrive at their destination of freedom on time. Wandering aimlessly in the huge ocean could only mean sure death in the face of hazardous downpours and perilous winds. A further problem concerned the aged boat engines, which often developed problems after several days of non-stopped operations. There were countless cases in which the refugee’s vessels had to be navigated with homemade sails because the mechanical problems could not be repaired.

The escape of Phan Công Trang,aged 18, illustrates the dire consequence of logistic disasters. Phan left Ba Xuyên, Vietnam, on April 12, 1983 with family relatives and neighbors on a 7-meter-long boat that had one motor. After 3 days at sea, the escapees ran out of fuel, food and fresh water. By day 13, their boat was smashed into pieces by gigantic waves. Everyone on board vanished except Phan, who managed to stay afloat for two days by holding onto a jerrycan. Eventually, Phan was rescued by a Norwegian ship and taken to Manila, Philippines.

Phan Công Trang was fortunate not to commit cannibalistic acts to survive. In April 1982, the horrible escape of 11 refugees from Nha Trang ended up lost a sea for nearly two months. Out of fuel, fresh water and food, the boat wandered aimlessly, and hunger and thirst claimed six lives. The remaining members on board became cannibals in order to survive their ordeal until their rescue in June 1982 by the Hong Kong coast guard. 

An earlier escape of TrÀn T. Bá was even more terrified. In a letter to his uncle and aunt, TrÀn T. Bá wrote that he left Båch ñ¢ng port on October 1, 1978 on a boat carrying 146 passengers. After four days at sea, the boat ran aground on a coral isle and could not steer out.[4] They ran out of supplies a week later. TrÀn’s brother, Thành, died on November 3. Until the arrival of a Taiwanese fishing vessel on November 18, the isle was a dreadful scene of cannibals. In his letter, TrÀn T. Bá insisted that he was able to survive without taking part in these desperate acts.[5]

Apparently, harsh weather condition, hidden sea obstacles, limited stores and engine troubles were behind many unimaginable calamities faced by the boat people. These problems were understandable and particularly unavoidable; however, what incredible was the amateur skills of some self-proclaimed captains, many of whom had never piloted a boat at sea in their lives. The urgent need for experienced captains and the exit need of refugees sometimes met in awkward situations. The fear of communism outweighed the risk of personal death and forced some boating amateurs to portray themselves as accomplished pilots in order to take part in an escape. They would accept the captain’s job knowing that their navigational skills were limited or, at times, non-existent; this irresponsible, but understandable, action placed the lives of others on the same boat at extremely high risks. Fortunately, however, situations as aforementioned were isolated and few.

※ Source: Thuyền Nhân: Ấn Tích Lịch Sử  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000

___________

[1] The term ‘floating coffins’ was first mentioned by Singapore’s Rajaratnam to describe the Vietnamese boats during the annual Ministerial Meeting of ASEAN foreign ministers in late June 1979.

[2] Offshore petroleum rigs in southern Thailand or off the north-east coast of peninsular Malaysia operated by oil companies such as Exxon had been havens for thousands of Vietnamese refugees, whose fragile boats might not even reach safety but for the existence of the nearby rigs.

[3] Quoted in Bruce Grant, The Boat People: An Age Investigation,Penguin Books, Middlesex, England 1979, at p. 68.

[4] Coral isles, especially those in the Filipino water, are deadly obstacles for many boats. In the case of Ms. TrÀn H. HuŒ, who left Vietnam from CÀn ThÖ in September 1978 on a boat consisted of 50 refugees, she was the only survivor after the vessel ran aground on a coral isle near Palawan Island. The unfortunate refugees tried desperately to survive on a diet of oysters, sea gulls and shellfishes but, except for Ms. TrÀn H. HuŒ,most eventually died. Ms. TrÀn H. HuŒ was rescued after 5 months living on the coral isle.

[5]  On November 14, 1979, the People's Journal in the Philippines reported that local hunters found skeletons and personal items of 60 dead bodies and a wooden boat believed to be a Vietnamese refugee craft in an isolated forest 75 miles south of Manila. 

Một trong các kinh nghiệm khủng khiếp suốt hải trình kinh hoàng của thuyền nhân Việt
Nam là thảm trạng hải tặc. Tình trạng lộng hành của hải khấu trong vùng Ðông Hải hayvịnh Thái Lan không mới lạ bởi vì ngay từ thế kỷ 16, các nhà thám hiểm Anh quốc từng báo cáo về hoạt động của chúng từ vận chuyển hàng lậu, thuốc phiện đến cướp bóc
thương thuyền. Tuy nhiên, tệ nạn hải tặc trong vùng Ðông Nam Á chỉ bắt đầu được
cộng đồng quốc tế lưu ý sau khi thảm trạng thuyền nhân Việt Nam được giới truyền
thông toàn thế giới tường thuật vào cuối thập niên 1970.
Một số thống kê xác định là số lượng ghe tị nạn bị hải khấu tấn công lên đến 70%-80%,
nghĩa là cứ 5 ghe vượt biên thì 4 chiếc đã bị cướp. Một vài con số về tệ nạn hải tặc được
Cao Ủy Tị Nạn Liên Hiệp Quốc lưu giữ từ năm 1980 tuy thiếu chính xác (những nạn
nhân bị hải tặc giết không còn sống để được 'thống kê') nhưng cũng có thể phác họa
một hình ảnh khủng khiếp về sự tàn ác của hải tặc đối với thuyền nhân; chỉ trong vòng
3 năm từ 1980 đến 1983, 2.283 phụ nữ bị hãm hiếp, 592 vụ bắt cóc và 1.376 nạn nhân
bị hải tặc giết.(17) Như đã phân tích ở phần trên, thống kê về tệ nạn hải khấu khó có
thể bao gồm tất cả các sự kiện cướp bóc trên biển mà người tị nạn Việt Nam là nạn
nhân bởi vì có ghe xấu số đã bị hải tặc giết sạch trong mục đích phi tang chứng tích cho
nên không còn người sống sót để tường thuật lại số phận bi thảm của họ.
Ða số hải khấu là dân đánh cá Thái Lan và Mã Lai mang ý nghĩ là thuyền nhân Việt Nam đem theo nhiều vàng cũng như tài vật đắt giá. Bọn cướp biển dùng dao búa và thỉnh thoảng cả súng để tấn công người tị nạn không vũ khí trong tay. Chúng thường đi từng nhóm hai hoặc ba thuyền lớn để bảo đảm sự thành công của vụ cướp ghe hoặc để giảm thiểu xác suất thất bại nếu gặp sự chống đối của thuyền nhân.

Ghe tị nạn bị hải tặc Thái tấn công

Sự phản kháng của người tị nạn Việt Nam ít khi xảy ra bởi vì thuyền nhân thường không
mang theo vũ khí, và đa số suy nghĩ là tài vật không quan trọng bằng mạng sống cho
nên họ sẵn sàng mất số quý kim đem theo để bảo toàn bản thân. Mặc dầu việc thu mua
súng đạn ở Việt Nam không khó lắm nhưng phần đông người vượt biên tránh mang
theo vũ khí để không bị công an khép tội 'phản động' trong trường hợp chuyến đi bị
'bể.' Song song, thuyền nhân ít khi chống đối hải tặc do quan niệm quý kim là tài vật
tạm thời có thể kiếm lại sau này nếu còn sống trong khi đó mạng sống mang tính cách
trường cữu nếu mất đi thì mất tất cả. Tuy vậy, hải trình lịch sử của thuyền nhân vẫn có
nhiều vụ phản kháng cá nhân rất hào hùng nhưng gặp thất bại và dẫn đến cái chết của
một số dân tị nạn. Trong vài trường hợp khác, nhiều ghe tị nạn đã biết sử dụng sức
mạnh thanh niên, trái sáng và thỉnh thoảng cả súng trường, lựu đạn để đe dọa hải tặc
khiến chúng phải rút lui.
Trong một vụ phản kháng nổi tiếng toàn thế giới, 19 thuyền nhân bao gồm Bác sĩ
Dương Chi Lăng, Trần Xuân Vinh, Lê Quang Phương, Hứa Thiện Hùng, Âu Diêu, Khuất Há Chảy, Ðoàn Văn Khuyên, Trịnh Duy Phước, Hồ Minh Tâm, Châu Chí Cường, Huỳnh Công Danh, Nguyễn Anh Lợi, Trần Khắc Ðức, Huỳnh Quốc Tuấn, Quan Chí Cường, Huỳnh Trưng Thuần, Trần Chánh Thành, Lê Văn Uyên và Dương Hán Minh đã đánh chiếm luôn thuyền hải tặc Thái Lan sau khi chúng tấn công họ, hãm hiếp phụ nữ rồi đâm chìm ghe tị nạn. Câu chuyện không dừng ở đó mà còn dẫn đến các khúc quanh trớ trêu khi các nạn nhân thông báo cho cảnh sát Thái Lan về hành động cướp bóc dã man của bọn hải tặc trên thuyền Lakha 12, họ đã bị bắt và khép vào tội sát nhân. Nhiều cơ quan quốc tế lên tiếng phản đối việc cầm tù họ, đặc biệt là từ giới truyền thông Pháp,
Hội Tương Trợ Tị Nạn Á Châu và tổ chức Y Sĩ Phi Biên Giới. Sau một năm trời vận động,
Bangkok chấp thuận phóng thích nhóm người tị nạn anh hùng này vào tháng 12-1981.
Một thuyền nhân trong nhóm, ông Lê Văn Uyên, sắp mất mạng vì bệnh đau ruột nếu
ông không được thả đúng lúc và đưa vào bệnh viện để điều trị ngay lập tức.
Sự dã man của hải tặc thật khó tưởng tượng, và hành động tàn bạo của chúng đối với
thuyền nhân Việt Nam ít khi nghe đến trong suốt thế kỷ 20. Bọn cướp biển tìm đủ mọi
cách để tước đoạt vàng bạc của người tị nạn; chúng xét họ nhiều lần để tìm kiếm các
vật tùy thân có giá trị. Bọn hải tặc sẵn sàng chặt đứt ngón tay của nạn nhân để lấy
nhẫn hay nhổ răng bọc vàng để lấy quý kim.(18) Bất cứ sự chống đối nào của nạn nhân cũng đem đến cái chết của họ; sự kiện bọn cướp biển cắt cổ hay đập đầu nạn nhân rồi quăng thây xuống biển xảy ra rất thường xuyên. Tàn nhẫn hơn nữa là một số hải tặc 

hung bạo sẵn sàng giết sạch mọi người trên ghe để phi tang; chúng dùng thuyền lớn để
đâm vào ghe tị nạn mỏng manh nhằm dìm chết tất cả các nạn nhân.
Một bản tường trình của CUTNLHQ có ghi lại vụ cướp biển đã xảy ra vào tháng 12-1985 khiến 50 thuyền nhân bị mất mạng trong tay hải tặc Mã Lai: '80 thuyền nhân đa số từ khu vực thành phố HCM trốn khỏi nước cộng sản vào ngày 12-12 với hy vọng sẽ đến Mã Lai. Sau bốn ngày trên biển, họ bị một thuyền đánh cá chặn lại và vui vẻ hứa giúp đưa họ đến Mã Lai. Hai người đàn ông, một phụ nữ và ba trẻ em được mời sang thuyền đánh cá sau đó chúng kéo chiếc ghe Việt Nam theo. Năm giờ sau một thuyền đánh cá thứ hai đến chở khoảng 20 hải tặc mang súng dao và cây sắt nhảy sang ghe Việt Nam và bắt đầu xét thuyền nhân để cướp vàng và quý vật. Tất cả đàn ông trên 17 tuổi bị ném xuống biển, ngay cả hai thanh niên được mời sang thuyền đánh cá trước đó. Ða số đã bị chết đuối bởi vì họ không thể bơi. Các phụ nữ bị hãm hiếp. Sau khi bọn hải tặc bỏ đi, một người đàn ông còn sống nhờ bám vào một thùng dầu leo trở lại ghe với 28 phụ nữ và trẻ em rồi giúp họ giăng cánh buồm.'(19)

Hải tặc thường hoạt động trong vòng đai 18 ngàn dặm vuông bao quanh tỉnh Songkhla
nằm phía nam Thái Lan. Bangkok chỉ có hai tàu biên phòng tuần hành khu vực này cho
nên đoạn biển rộng lớn này trở thành một vùng phi pháp. Trong tháng 9-1981, tàu Cap
Anamur đã ngăn cản kịp thời một vụ cướp ghe tị nạn của 5 thuyền hải tặc Thái Lan.

Chiếc ghe Việt Nam chở 95 người rời Cà Mau được khoảng 100 cây số thì bị hỏng máy.
Sau khi lênh đênh 2 ngày trên biển, ghe tị nạn bị bọn Thái khấu tấn công; chúng bắt 33
trẻ em và 22 phụ nữ sang thuyền đánh cá rồi kéo ghe tị nạn về một hướng vô định. Bọn 

hải tặc đang lục xét các nạn nhận để tước đoạt quý kim thì tàu Cap Anamur xuất hiện
và giải thoát ghe tị nạn. Chính quyền địa phương đã được thông báo về vụ cướp này
nhưng không có chuyện gì xảy ra đối với bọn hải khấu.

Vào ngày 30-4-1981, ủy ban Chống Hải Tặc ra đời ở Geneva bao gồm nhiều tổ chức
nhân đạo phi chính phủ như Terres des Hommes, Médecins Sans Frontierès, Médecins
du Monde, Écoles Sans Frontierès, Protection de l'Enfant Réfugié, Sentinelles, Bateau Ile de Lumière, v.v. Sau năm tháng làm việc, ủy ban gởi một con tàu ra khơi để ngăn chận hải khấu và cứu vớt thuyền nhân Việt Nam.
Trong phạm vi công quyền, chủ trương của Kuala Lumpur và Bangkok là ngăn chận làn
sóng thuyền nhân hơn là các hành động tàn bạo của hải tặc; vì vậy cho nên nhiều quan 

sát viên đã nghi ngờ là Mã Lai và Thái Lan có chính sách sử dụng bọn cướp biển như
một vũ khí bán chính thức để xua đuổi người tị nạn khỏi vùng duyên hải. Nhằm bảo vệ
thuyền nhân Việt Nam, CUTNLHQ đã cung cấp cho Thái Lan một tàu biên phòng (mua
giá $160 ngàn Mỹ kim từ Tân Gia Ba) vào tháng 5-1980 và khuyến khích Bangkok nên 

tích cực kiểm soát vùng biển phía Nam. Vào năm 1981, Thái Lan được Hoa Kỳ viện trợ
$2 triệu Mỹ-kim để tiến hành chương trình chống hải tặc; số tiền này được sử dụng để
mua 2 máy bay thám thính và sửa 1 tàu tuần hành. Vào khoảng tháng 6, Thái Lan đe 

dọa là sẽ ngưng hẳn chương trình này khi yêu cầu xin thêm $1.3 triệu Mỹ-kim bị cắt
xuống còn $600 ngàn Mỹ-kim; sau đó, Bangkok miễn cưỡng chấp nhận một ngân khoản
$3.6 triệu Mỹ-kim hàng năm do CUTNLHQ đề nghị với sự đóng góp của 12 quốc gia
nhằm tiếp tục chương trình chống hải tặc.

Với nguồn tài trợ mới, đội đặc nhiệm bài trừ hải tặc được tổ chức và trang bị 3 tàu tuần
hành, 3 ghe tị nạn 'giả mồi' và 2 máy bay thám thính. Mặc dầu trên lý thuyết, tổ đặc
nhiệm chống cướp biển của Bangkok hiện diện như một thực thể có khả năng tiến hành 

nhiều chiến vụ quan trọng; trong thực tế, tổ chức đó hình như chỉ hoạt động hời hợt.

Một trường hợp thương tâm đã xảy ra đối với một ghe tị nạn vào tháng 11-1982. Trong
khi thuyền nhân trên chiếc ghe xấu số đang bị 4 thuyền đánh cá Thái Lan chận cướp, một máy bay thám thính xuất hiện và xua đuổi đám hải tặc. Nhưng sau đó chiếc máy
bay biến mất thay vì bảo vệ nhóm thuyền nhân cho đến khi họ được cứu vớt; khi không
còn ai ngăn cản chúng, bọn cướp biển trở lại hiện trường để tiếp tục hành hạ nhóm nạn
nhân Việt Nam và bắt đi 12 phụ nữ.

Thái Lan từ chối không chấp nhận bất cứ sự giúp đỡ trực tiếp nào của các quốc gia khác
trong chiến dịch bài trừ tệ nạn hải tặc. Bangkok viện cớ là hải quân Hoàng Gia Thái có
khả năng giải quyết hải nạn này nếu được tài trợ dồi dào - càng nhiều tiền càng tốt!  Hồ 

sơ lưu trữ liên quan đến lãnh vực này cho thấy là, trong khi đang thực hiện chiến dịch
chống hải khấu, chính quyền Thái tiếp tục hăm dọa đóng cửa tất cả các trại tị nạn để
ngăn cản làn sóng thuyền nhân. Bangkok tuyên bố là sẽ đối xử với dân tị nạn Việt Nam
đến Thái Lan sau ngày 15-8-1981 như những kẻ nhập cảnh bất hợp pháp và sẽ đóng 

cửa các trại tạm trú vào năm 1982. Công dân Thái bị cấm không được giúp đỡ thuyền
nhân trong tình trạng hiểm nghèo trên biển, và họ bị hăm dọa với các hình phạt chế tài
nếu vi phạm. Chính sách ngăn ngừa làn sóng tị nạn Việt Nam của Bangkok khiến các 

quan sát viên khách quan không ngạc nhiên khi thấy tệ nạn hải khấu gia tăng vượt bực
sau mỗi thông báo chống thuyền nhân của chính quyền Thái.
Trong 5 năm đầu của chiến dịch bài trừ hải tặc, đội đặc nhiệm Thái Lan chỉ bắt được 30
tên cướp biển. Với sự giúp đỡ của nhóm bài trừ hải khấu Hoa Kỳ và các cố vấn của 

CUTNLHQ, đội đặc nhiệm Thái Lan hoạt động hiệu quả hơn vào năm 1986 và bắt thêm
được 50 tên cướp biển; 21 trong số 50 tên phạm nhân bị kết án từ 3 năm tù đến tử
hình.(20) Thống kê chính thức cho thấy số lượng thuyền nhân bị cướp giảm từ 70%-

80% trong năm 1980 xuống còn 44% trong năm 1986 và 30% trong năm 1987.
Mặc dầu tệ nạn hải tặc tấn công thuyền nhân Việt Nam vẫn tiếp tục cho đến giữa thập
niên 1990, nhưng vào năm 1988 đội đặc nhiệm bài trừ hải khấu hình như không còn 

hoạt động tích cực bởi vì chính quyền Thái dồn nỗ lực thực hiện chính sách đẩy lui, thay
vì ngăn chận, làn sóng tị nạn Việt Nam. Nỗ lực thám tính 52 hòn đảo ngoài khơi - một
số đảo này từng được hải tặc dùng để giam giữ thuyền nhân - bị cắt giảm. Nỗ lực chống
hải tặc của CUTNLHQ và Hoa Kỳ cũng giảm thiểu vì hình như các chính quyền và tổ 

chức quốc tế không còn quan tâm đến việc bảo vệ thuyền nhân Việt Nam. Một nhân
viên cứu trợ đã cho đại diện Ủy Ban Luật Sư Vị Nhân Quyền có văn phòng tại Hoa Kỳ
biết.21) 'Thật là buồn cười khi bàn về chuyện bài trừ hải tặc khi chính quyền Thái đang 

làm tất cả những gì họ có thể làm được để ngăn chận ghe tị nạn đến (đất Thái).
Chương trình bài trừ hải khấu hoạt động một cách lượm thượm, ở phía Ðông và Nam.
Và nỗ lực quốc tế thám thính dọc miền duyên hải và các đảo hoàn toàn không có.'(22)
Vào năm 1988, hải quân Thái Lan tiếp tục nhận nhiều triệu Mỹ-kim để bảo vệ thuyền 

nhân nhưng, theo một số báo cáo, đã được Bangkok sử dụng trong chính sách đẩy lui
làn sóng tị nạn Việt Nam.(23) Vào ngày 27-6-1988, tàu biên phòng Thái đã kéo 3 ghe tị nạn với 61 người trên đó ra hải phận quốc tế; sau đó bọn lính trên tàu xả đạn bắn vào ghe. Hai thanh niên may mắn sống sót nhưng lại bị bắt giam rồi chuyển giao cho Hà Nội
sau đó trong chiến dịch cưỡng bách hồi hương. Trong một vụ khác, chính hải quân
Hoàng Gia Thái đã đưa các thuyền nhân xấu số vào nanh vuốt cướp biển. Vào ngày 11-
5-1988, 79 người tị nạn sống sót đến được Mã Lai cho hay là họ bị hải quân Thái bỏ lên ghe và kéo ra biển. Các tàu đánh cá Thái đã chờ đợi sẵn và, sau khi tàu biên phòng
khuất bóng, ập vào cướp cũng như hãm hiếp phụ nữ trên ghe.

Ủy Ban Luật Sư Vị Nhân Quyền đã điều tra chương trình bài trừ hải tặc của Thái Lan vào năm 1988 và sau đó đưa ra các ý kiến xây dựng sau đây với hy vọng có thể giải quyết một số tệ nạn được thành viên Ủy Ban bạch hóa.(24)

'a) Chính quyền Thái nên cho nhân viên chống cướp biển và bảo vệ (tị nạn) của
CUTNLHQ và Hoa Kỳ phỏng vấn người tị nạn ngay lập tức sau khi họ đặt chân lên đất
Thái hay các hòn đảo và chia xẻ tin tức liên quan đến hải khấu. Việc gặp gỡ người tị nạn
sớm có thể giúp cho nỗ lực truy tố hải tặc được dễ dàng hơn.
b) Nhân viên tòa Ðại Sứ Hoa Kỳ nên thường xuyên thám thính miền duyên hải Thái Lan, và hệ thống hóa mạng lưới thâu thập tin tức. Việc thám sát các hòn đảo ngoài khơi nên được tiến hành và nhân viên bổn xứ với khả năng đa ngôn ngữ nên được sử dụng..'(25)

Bởi vì chính quyền Thái Lan do dự trong nỗ lực kiểm soát vùng duyên hải nhưng lại tích
cực thực hiện chính sách cưỡng bức hồi hương, sự tàn bạo của hải tặc trong các vụ
cướp bóc giết hại thuyền nhân Việt Nam gia tăng với một tốc độ khủng khiếp. Bọn hải
khấu dã man đã không nương tay đối với thuyền nhân và sẵn sàng giết sạch các nạn
nhân trên ghe nhằm phi tang tất cả chứng tích. Số lượng ghe tị nạn bị cướp may mắn
sống sót gia tăng trong khi số lượng cướp biển bị bắt lại rất ít; tuy vậy, một sự kiện
đáng ghi nhớ là trong đám phạm nhân bị giam cầm có một số lính hải quân Thái
Lan(26) - vốn mang trọng trách giữ gìn an ninh biên phòng - đã bị các thuyền nhân tố
cáo với chứng cớ hùng hồ là những tên hải tặc mặc quân phục hoàng gia.

※ Source: Thuyền Nhân: Ấn Tích Lịch Sử  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000

___________

Chú thích:

17 Theo bài nói chuyện của Michel Moussalli, Giám Ðốc Bảo Vệ Cuộc của Cao Ủy Tị Nạn Liên Hiệp Quốc, tại Ðại Hội các Tổ Chức Thương Hải (Assembly of Maritime
Organizations) ở Luân Ðôn vào ngày 8-11-1983.
18 Chồng của bà Lương B. Châu bị hải tặc Thái chặt ngón tay để lấy chiếc nhẫn vàng và sau đó giết chết vào tháng 10-1978. Sau khi cướp sạch quý kim, bọn hải tặc đã hãm
hiếp phụ nữ rồi dùng thuyền của chúng để đâm vào mạng ghe. May mắn là các người tị
nạn còn sống sót đã giữ cho ghe số KG-0729 tiếp tục nổi, và cuối cùng họ dạt được đến
đảo Bidong, Mã Lai.
19 'The 80 Vietnamese, mostly from Ho Chi Minh City region, fled their communist
country Dec. 12 (1985) in the hope of reaching Malaysia. After sailing for four days, they were stopped by a fishing boat with an apparently friendly crew who offered to help them get to Malaysia. Two men, one woman and three children were invited to come on board the fishing boat which then took the Vietnamese craft in tow. Five hours later a second fishing boat arrived which about 20 pirates armed with knives and iron bars, boarded the Vietnamese boat and began searching the people for gold and valuables. All men above the age of 17 were thrown into the water, even the two who had been invited aboard the 'friendly' ship. Most of them drowned because they could not swim.
The women were raped. After the pirates left, a man who had managed to keep floating
by holding on to a jerycan joined the 28 women and children aboard and helped them
to put up a sail again.' '50 Vietnamese boat people killed by pirates, UN aide says,'
Boston Globe, December 26, 1985.
20 Một hải tặc tên Mesa Sukchan bị tòa tỉnh Songkhla kết án tử hình vào năm 1986 về
tội cướp biển, cưỡng hiếp và giết thuyền nhân Việt Nam. Ba cộng tác viên của hắn bị kết án tù từ 15 đến 22 năm. Theo 'Court gives death sentence for piracy,' Bangkok
World, 13 December 1986.

21 Refuge Denied, Lawyers Committee for Human Rights, 1989, New York, at p.85.
22 'It is ludicrous to talk about anti-piracy when the Thai government is doing all it can
to prevent boats from coming. Anti-piracy is in shambles, in the east and the south. And
international coverage of the coast and the islands is non-existent.'

23 '50 Boat People Apprehended,' Bangkok Post, February 28, 1988.
24 Refuge Denied, Supra, at pp.6-7.
25 'a) The Thai government should grant full access to the UNHCR and U.S. Embassy
anti-piracy and protection officers to interview refugees immediately upon arrival in
Thailand or the islands and coordinate and share information on piracy. Immediate
access will facilitate the prosecution of offenders.
b) U.S. Embassy personnel should on a regular basis monitor Thailand's border and
coastlines, and develop a system of reliable information contacts. Routine searches of
the islands should be conducted and indigenous employees with multi-lingual capabilities
need to be used..'

26 Vào tháng 5-1978, một ghe tị nạn gồm 30 thuyền nhân Việt Nam đã bị tàu tuần cảnh Thái Lan chận cướp. Bọn lính Thái tước đoạt vàng, hảm hiếp phụ nữ rồi bắn vào ghe ra lệnh cho thuyền nhân phải rời hải phận Thái. Sau đó không lâu, ghe trôi dạt đến
Songkhla, và đồng bào trên ghe đã tố cáo hành động cướp của hiếp người này nhưng

chính quyền Bangkok tỏ vẻ không tích cực điều tra vụ án. Trong một vụ khác, 6 cảnh
sát Thái đã bị bắt vào ngày 17-6-1979 về tội tấn công cướp của, hiếm dâm thuyền nhân
gần làng Nakhon Si Thammarat nhưng sau đó chúng được phóng thích vì 'thiếu bằng

chứng.' 

One of the most calamitous occurrences during the boat people’s tragic journey is the cruel pillage on high seas. Piracy in the South China Sea and the Gulf of Thailand is nothing new; as far into history as the 16thcentury, there were reports by British explorers of operations by local pirates, who smuggled drugs, illegal products and occasionally raided trading vessels. Piracy in Southeast Asia, however, only became an international concern when the boat people tragedy was published worldwide in the late 1970s. Some accounts put the statistics of piracy against Vietnamese Asylees as high as 70%-80%, i.e. four out of five boats encountered sea plunderers. Records of robbery on the high seas were collected from 1980 onward; and of the reported cases, the statistics showed within three years from 1980 to 1983, there were 2,283 rape incidents, 592 abductions and 1,376 murders committed by the pirates.[1] The statistics, however, did not include countless cases wherein all escapees on board were slaughtered, and thus no witness survived to report their tragedy. 

Most of the pirates were Thai and Malaysian fishermen, who believed the boat people were rich escapees with lots of gold and hidden valuables. They attacked the helpless asylum-seekers with knives and hammers and, at times, guns. The robbery against any single boat often involved two or more bigger vessels to ensure success or, at least, to minimize damages in case of strong opposition. 

Resistance against the pirates was sporadic because the majority of boats did not carry arms, and most escapees saw their lives worth more than their personal belongings. Although it was not too difficult to obtain contraband firearms in Socialist Vietnam, most boat people preferred to escape without even a small pistol because, in case the endeavor failed, they would face more severe punishments if found in possession of weapons. Moreover, Vietnamese Asylees had long realized that the loss of life would be permanent while the loss of valuables was only temporary; thus, they rarely tried to repel the pirates’ attacks. However, there are eye-witnessed cases of heroic opposition wherein the resisting boat persons were brutally murdered by the better-armed plunderers. There are also reported incidents wherein some bigger refugee boats did use their sheer force of men’s muscle, emergency flares and, at times, grenades to successfully ward off the pirates.

In one celebrated case, nineteen boat persons, namely Dr. DÜÖng Chi Læng, TrÀn Xuân Vinh, Lê Quang PhÜÖng, HÙa ThiŒn Hùng, Âu Diêu, KhuÃt Há Chäy, ñoàn Væn Khuyên, TrÎnh Duy Phܧc, HÒ Minh Tâm, Châu Chí CÜ©ng, Huÿnh Công Danh, NguyÍn Anh L®i, TrÀn Kh¡c ñÙc, Huÿnh QuÓc TuÃn, Quan Chí CÜ©ng, Huÿnh TrÜng ThuÀn, TrÀn Chánh Thành, Lê Væn Uyên, DÜÖng Hán Minh, fought back and took over the ship of Thai pirates, who robbed them, raped the women and drowned their boat. Ironically, they were indicted by Bangkok on murder charges and then imprisoned when they reported the brutal pirates' attack to the Thai authorities. International outcry over the charges, particularly from the French media, Association d’Aides des Réfugiés d’Asie and Médecins Sans Frontières, pressured the Thai government into releasing the detained boat people in December 1981. One of the incarcerated Asylees, Mr. Lê Væn Uyên, would have died from an ulcer if he was not discharged on time and carried by ambulance to a nearby hospital for immediate medical attention.

The pirates’ cruelty is unprecedented and their atrocious conducts against the boat people are unheard of in the 20th century. They would try every means to rob a boat person of his or her personal belongings. They searched everyone repeatedly and thoroughly in their hunt for valuables. The buccaneers would be prepared to cut off fingers if a ring were not loosened out.[2] They would pull out gold-plated teeth in order to extract the precious metal. Any opposition from the boat people would result in immediate execution. There are confirmed reports that people had their necks slashed and thrown overboard. And worse, to eradicate all traces of evidence, the pirates at times used their huge vessels to repeatedly slam smaller refugee boats to drown all victims on board.

One UNHCR’s report described an incident in December 1985 wherein 50 boat people were murdered by Malaysian pirates:[3] ‘The 80 Vietnamese, mostly from Ho Chi Minh City region, fled their communist country Dec. 12 (1985) in the hope of reaching Malaysia. After sailing for four days, they were stopped by a fishing boat with an apparently friendly crew who offered to help them get to Malaysia. Two men, one woman and three children were invited to come on board the fishing boat which then took the Vietnamese craft in tow. Five hours later a second fishing boat arrived which about 20 pirates armed with knives and iron bars, boarded the Vietnamese boat and began searching the people for gold and valuables. All men above the age of 17 were thrown into the water, even the two who had been invited aboard the ‘friendly’ ship. Most of them drowned because they could not swim. The women were raped. After the pirates left, a man who had managed to keep floating by holding on to a jerycan joined the 28 women and children aboard and helped them to put up a sail again.’

The pirates operated mostly in an 18,000-squared-mile area surrounding the Thai southern province of Songkhla. Bangkok had only two old coastguard ships to patrol this entire area, and thus the region was virtually a no-man territory. In September 1981, the West German ship Cap Anamurintercepted and stopped a group of 5 Thai ships that were robbing a Vietnamese boat carrying 95 people. The boat was just about 100 miles from Cape Ca Mau when its engine broke down. The craft floated aimlessly for two days before it was seized by Thai pirates, who moved 33 children and 22 women over to one of their ships and towed the Vietnamese craft with 40 men on board to an undetermined destination. The buccaneers then searched the refugees and confiscated all gold pieces and valuables. Fortunately, before the pirates could do physical damages to the Asylees, the Cap Anamur came on scene and freed the boat people under attack. Various reports were filed with the local authorities concerning the robbery but nothing happened to the Thai fishermen.

On the sixth anniversary of the fall of Saigon, the Against Piracy Action committee was incepted on April 30, 1981 in Geneva and composed of many well-known humanitarian organizations such as Terres des Hommes, Médecins Sans Frontierès, Médecins du Monde, Écoles Sans Frontierès, Protection de l’Enfant Réfugié, Sentinelles, Bateau Ile de Lumière, etc. Five months later, the APA commissioned a ship to intercept the pirates’ operations and rescue Vietnamese boat people in Southeast Asia.

In political circles, Kuala Lumpur and Bangkok’s official policy was to deter the boat people’s arrival, and presumably not the pirates’ violence. It was widely suspected that Malaysia and Thailand were using the buccaneers as a secret weapon to dissuade and stop the refugee movement. To protect Vietnamese Asylees from the pirates’ attacks, the UNHCR provided Thailand with an unarmed patrol vessel (cost US$160,000) in May 1980 and encouraged Bangkok to take initiatives to exert effective control over its territorial waters. In 1981, the Thai government received $2 million from the United States to establish an anti-piracy program; the fund was used to acquire 2 surveillance airplanes and repair 1 coastguard ship. Subsequently, Thailand threatened to kill the program after a request for an additional $1.3 million in June was reduced to $600,000. Bangkok later accepted the UN-proposed annual payment of $3.6 million contributed by 12 countries to maintain its anti-piracy campaign.

With new financial resources in place, Bangkok’s special anti-piracy force was formed with three patrol ships, three small ‘bite’boats and two surveillance planes. Despite the impressive man-and-machine power, the Thai anti-pillage works appeared to have been undertaken superficially. In one sad instance in November 1982, one of the two planes reportedly intercepted an attack on a Vietnamese boat by four Thai ships; but when the plane disappeared behind the skyline instead of remaining at the scene until help arrived, the buccaneers returned and continued their robbery and subsequently abducted 12 women from the boat. 

Thailand refused any direct help from foreign countries to contain and eliminate the pirates’ operations. Bangkok decided that its Navy could handle the problem and all it needed was cash – a lot of cash. The record shows that, while the anti-piracy program was operating, the Thai government continued to publicly threaten to shut down all refugee shelters and to prevent the boat people’s arrivals. Bangkok announced that it would indict as illegal aliens all Vietnamese Asylees, who reached Thailand after August 15, 1981, and close all its refugee camps in 1982. Thai citizens were prohibited from helping Vietnamese refugees at sea and would face stiff penalties for offering assistance to the boat people in distress. In light of these factual realities, it is therefore not surprised to see a significant rise in reported cases of oceanic pillage after each anti-refugee announcement by Bangkok.

During the first five years in operation, the anti-piracy campaign apprehended only 30 pirates. With the assistance of a U.S. regional anti-piracy unit and UNHCR consultants, the program became more effective in 1986 with 50 arrests and successful prosecution of 21 criminals, whose sentences ranged from 3-year incarceration to death.[4] Statistics of pirates' attacks on the boat people also declined from as high as 70%-80% of arriving boats in 1980 to 44% in 1986 and 30% in 1987. 

Although the pirates’ barbarous raids on the defenseless boat people continued into the 1990s, however, the anti-piracy program destined to doom in 1988 because once again Bangkok implemented its push-backpolicy with increased intensity. Routine searches of 52 islands, on which the buccaneers previously imprisoned arriving boat people, were reduced to virtually nil. Unfortunately, international efforts by the UNCHR and the U.S. also appeared to have lost interests in protecting the Asyleess from the pirates’ violence. A relief official told representatives of the Lawyers Committee for Human Rights that:[5] ‘It is ludicrous to talk about anti-piracy when the Thai government is doing all it can to prevent boats from coming. Anti-piracy is in shambles, in the east and the south. And international coverage of the coast and the islands is non-existent.’ 

In 1988, the Thai anti-piracy unit continued to receive millions from the UNHCR to protect the boat people but was allegedly used by Bangkok to implement its push-back policy.[6] On June 27, 1988, Thai patrol vessels towed 3 boats consisted of 61 refugees out to international waters. The soldiers then opened fire at the refugees and caused the boats to sink. Two young Aylees, who survived the ordeal, were detained and subsequently repatriated to Socialist Vietnam.  In another reported incident, the Thai Navy was responsible for delivering the helpless refugees into the hands of pirates. On May 11, 1988, 79 survivors, who arrived in Malaysia after being pushed out by Bangkok, recounted that the pirates were patiently waiting for their boat. As soon as the Thai patrol vessel left the scene, the buccaneers immediately raided the boat and raped the defenseless women on board.

The U.S.-based Lawyers Committee For Human Rights conducted a review of the Thai anti-piracy program in 1988 and recommended the following actions to address many serious problems that its investigators uncovered: [7]

‘a) The Thai government should grant full access to the UNHCR and U.S. Embassy anti-piracy and protection officers to interview refugees immediately upon arrival in Thailand or the islands and coordinate and share information on piracy. Immediate access will facilitate the prosecution of offenders.

b) U.S. Embassy personnel should on a regular basis monitor Thailand’s border and coastlines, and develop a system of reliable information contacts. Routine searches of the islands should be conducted and indigenous employees with multi-lingual capabilities need to be used…’

As a result of Bangkok’s hesitance to enforce its law on the high seas and the Thai government’s insistence to deport all refugees, the brutality of the pirates’ attacks on the boat people rose sharply. The buccaneers began to systemically destroy incriminating evidence of their robberies by murdering all unfortunate victims on board. Despite the rise in the number of attacks and reports by surviving boat people, there were very few arrests. It is imperative to note, however, among those few pirates who were indicted, there were several Thai Navy officers[8] - supposedly responsible for safeguarding the seaway - implicated by the surviving refugees for taking part in cruel pillages on the high seas.

※ Source: Thuyền Nhân: Ấn Tích Lịch Sử  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000

___________

[1] According to UNHCR Director of Protection Michel Moussalli’s speech to the Assembly of Maritime Organizations in London on November 8, 1983.

[2] LÜÖng B. Châu’s husband was murdered and thrown overboard by Thai pirates in October 1978. Before clubbing him to death, the buccaneers chopped his finger off in order to get the gold ring. After robbing the refugees of all valuables and raping the women, the pirates steered their ship to ram the KG-0729 causing heavy damages to its wooden body. Miraculously, the surviving boat people managed to keep the KG-0729 afloat and eventually got to Bidong Island, Malaysia, a few days later.

[3] ‘50 Vietnamese boat people killed by pirates, UN aide says,’ Boston Globe, December 26, 1985.

[4] A pirate named Mesa Sukchan was sentenced to death by the Songkhla provincial court in 1986 for pillaging, raping and killing of Vietnamese boat people. His three associates received sentences ranging from 15 to 22-year imprisonment. See ‘Court gives death sentence for piracy,’ Bangkok World, December 13, 1986.

[5] Refuge Denied, Lawyers Committee for Human Rights, 1989, New York, at p.85.

[6] ’50 Boat People Apprehended,’ Bangkok Post, February 28, 1988.

[7] Refuge Denied, Supra, at pp.6-7.

[8]  In one reported case, a Vietnamese boat carrying 30 refugees was intercepted and brutally robed by a Thai police vessel in May 1978. Several women were raped, and the boat was subsequently ordered to lease Thai waters. Eventually, the refugees managed to reach Songkhla and later filed a formal complaint but Bangkok failed to investigate the incident diligently. In another case, 6 Thai policemen were arrested on June 17, 1979 on charges of robing and raping Vietnamese refugees nearly the coastal town Nakhon Si Thammarat; however, they were later released due to 'lack of evidence' even though they were identified and reported by the victims.

Thiệt hại vật chất không có nghĩa gì khi so sánh với bi kịch mất người thân trên biển cả
mà nhiều gia đình thuyền nhân phải chịu đựng trong đau khổ. Hải tặc không chỉ trấn lột
quý kim mà còn hãm hiếp và bắt cóc phụ nữ cũng như thanh nữ Việt Nam. Con bị
cưỡng dâm trước mặt cha mẹ; vợ bị xâm phạm tiết hạnh trước mặt chồng; nhưng cơn
ác mộng khủng khiếp nhất cho bậc cha mẹ hay khổ phu xảy ra khi con hay vợ bị hải
khấu bắt đi mất tích. Từ giây phút đó trở đi, những người sống sót bị tủi nhục cả đời bởi
vì mặc cảm không thể bảo vệ được người thân. Họ luôn tự hỏi tại sao họ đã nhẫn tâm
đem vợ con ra biển để đối đầu với các hiểm nghèo của bể cả và nhận lãnh một kết cuộc
thật thê thảm. Họ cảm thấy hối hận cả đời còn lại bởi vì họ còn sống mà số phận hẩm
hiu của vợ con kém may mắn thì không biết ra sao.
Chỉ trong 6 tháng đầu của năm 1981, 701 vụ hải tặc tấn công ghe tị nạn đã xảy ra và
145 thanh nữ Việt Nam đã bị cướp biển bắt đi. Một cô gái may mắn sống sót sau cơn ác
mộng kinh hoàng là Nguyễn Phương Thúy, 15 tuổi. Cô Thúy và em cô, Trân, cùng 66
người khác vượt biên vào ngày 19-5-1981 trên một chiếc ghe dài khoảng 10 mét. Hai
ngày sau, họ bị hải tặc Thái Lan tấn công dã man. Sau khi trấn lột sạch vàng và quý kim của nạn nhân, chúng bắt Thúy và một cô gái đi theo rồi dùng tàu đánh cá đâm chìm
chiếc ghe tị nạn mỏng manh; tất cả các nạn nhân còn trên ghe kể cả bé Trâm đều bị
chết đuối. Trong suốt 3 tháng rưỡi sau đó, Thúy và cô gái bị bắt chung đã trở thành nô
lệ tình dục của bọn hải tặc. Họ bị hãm hiếp mỗi ngày và bị mua đi bán lại giữa các tàu
đánh cá ít nhất là 14 lần. Tàu đánh cá thứ 15 đã tống khứ họ xuống một bãi hoang và
sau đó họ bị lính Thái giam giữ vì tội nhập cảnh bất hợp pháp. Trong tù, Thúy gặp một
cô gái khác tên Nguyễn T. Lan, 25 tuổi, cũng từng bị hải tặc cầm tù như nô lệ tình dục
trên một hòn đảo ngoài khơi nhiều ngày. Sau khi được phép nhập trại tị nạn Songkhla,
Thúy đã viết thư về cho mẹ và các cô để khẩn cầu họ đừng bao giờ vượt biên bằng ghe
bởi vì kinh nghiệm bản thân của cô quá hãi hùng. Một sự kiện hơi trớ trêu là chính
quyền Thái Lan - trên lý thuyết đang tiến hành chiến dịch bài trừ hải tặc - qua ban quản
trị trại đã cấm không cho cô Thúy kể lại kinh nghiệm đau thương của cô cho các ký giả
ngoại quốc.
Danh sách của nạn nhân bị hải tặc bắt cóc rất dài và khó có thể được hoàn tất đầy đủ
bởi vì nhiều gia đình đã bị cướp biển giết sạch nhằm phi tang bằng cớ tội lỗi cho nên
lịch sử mất đi chứng nhân. Ðinh Ngọc Lệ Thủy, sinh ngày 22-2-1967, bị hải khấu Thái
bắt ngày 8-12-1986 trước mặt thân mẫu; mẹ cô hiện đang sống tại thành phố Garden
Grove, California. Dư Tuyết Mỹ, sinh ngày 20-1-1962, đã bị bắt cóc ngày 13-1-1982.
Nguyễn Thị Diễm, sinh ngày 25-12-1966, bị cướp biển cưỡng ép lên tàu đánh cá của
chúng và đưa đi mất tích vào ngày 16-2-1984. Phạm Thị Khuê Lương, sinh ngày 1-1-
1967, và Phạm Thị Yến Ly, sinh ngày 26-10-1968, rời Rạch Giá ngày 24-5-1988 và sau đó bị hải tặc Thái bắt cóc ngày 27-5-1988. Trong trường hợp của Tăng Bích Hằng, gia đình cô hứa thưởng $10 ngàn Mỹ-kim cho bất cứ ai có thể cung cấp tin tức về hiện
trạng của cô.
Chúng ta không thể biết được bao nhiêu phụ nữ và thanh nữ Việt Nam đã bị hải tặc bắt
cóc, nhưng chúng ta có thể chắc chắn là số lượng nạn nhân bị cướp đi thật khủng
khiếp. Trong số nạn nhân bị mất tích trên đường tìm tự do có Tăng Bích Hằng, Nguyễn
Thị Thu Nguyệt, Phạm Ngọc Bích Thủy, Võ Thị Cẩm Nhung, Nguyễn Thị Mỹ Dung, Phạm Thị Ngọc Bích, Phạm Thị Ngọc Hạnh, Nguyễn Thị Ngọc Anh, Diệp Mỹ Linh, Nguyễn Thị Hiền, Hoàng Thị Kim Chi and Hoàng Thị Kim Dung, Quách Lê Nương, Lê Thị Kim Hồng, Huỳnh Kim Phụng, Ðinh Thị Như, Nguyễn Thị Ðắc Tâm, Nhữ Thị Thiên Kim, Vũ Thị Thanh Thảo, Nguyễn Thanh Thủy, Ðặng Thị Quỳnh Hoa, Ðặng Thị Quỳnh Như, Tiến Xuân Mai, Nguyễn Thị Cẩm Hồng, Bửu Nghị Liêu, Ðỗ Hoàng Dung, Vũ Xuân Phụng, Nguyễn Diễm Hương, Võ Thị Tuyết, Bảo Trân, Tạ Thị Kim Hoàn, Trần Mỹ Hằng, Lệ Nguyễn Trúc Mai, Phạm Thị Sương Liễu, Phạm Thị Trúc Ly, Phạm Thị Ngọc Luyện, Châu Yến Linh, Trần Bích Thủy, Trần Thị Mỹ, Ngô Thị Liễu, Tống Mỹ Hạnh, Nguyễn Thị Kiều Dung, Nguyễn Thị Kiều Phương, v.v.
Ða số các nạn nhân bị hải tặc giết sau một thời gian bị giam cầm như nô lệ tình dục
nhằm tiêu hủy tất cả các chứng cớ tội lỗi. Trong một số trường hợp, vài phụ nữ đã bị
bán vào các động mãi dâm Thái Lan. Cô Nguyễn Thị Trương bị hải tặc Thái bắt cóc,
hảm hiếp và cuối cùng tống xuất vào đường dây mãi dâm ở phía Nam Thái Lan. Vào
tháng 9-1979, cô Trương trở thành nô lệ tình dục của Heavenly Pleasure Massage Club
và bị bắt buộc phục vụ du khách Tân Gia Ba, Nhật Bản tại các khách sạn như Rado
Hotel hay Seiko Hotel.(27)

 ◙  Rất nhiều ghe tị nạn đã không đến được bờ tự do và hàng trăm ngàn người Việt tỵ nạn đã mất mạng trên biển.

Trong một trường hợp khác, cô Nguyễn Ánh Tuyết cùng chị là Nguyễn Thị Nam rời Nha Trang vào ngày 8-12-1979. Khi ghe bị hết dầu máy phải lênh đênh trên biển nhiều
ngày, tình trạng thiếu nước ngọt dẫn đến cái chết của 12 trẻ em. Vào ngày 21-12-1979,
họ bị hai tàu đánh cá Thái Lan tấn công. Cô Nguyễn Thị Nam bị đám cướp đập đầu và
quăng thây xuống biển. Sau khi tước đoạt hết tài vật và quý kim, bọn hải khấu kéo
chiếc ghe tị nạn đến giam lỏng tại đảo Khra và bắt đi ba cô gái xấu số trong đó có
Nguyễn Ánh Tuyết. Một trong ba cô gái có tên là Lan đã bị giữ trên tàu thứ nhất và số
mạng của cô ấy đến hôm này vẫn không ai biết ra sao. Nguyễn Ánh Tuyết, 17 tuổi, và
Công Huyền Tôn Nữ Mỹ Kiều, 17 tuổi, đã bị hải khấu trên tàu thứ hai giam giữ trong
một khách sạn ở Songkhla. Khi một tên hải tặc định hãm hiếp cô, Nguyễn Ánh Tuyết cự
tuyệt và khóc la lớn. May mắn cho Tuyết là tiếng khóc thét của cô thu hút được sự chú
ý của du khách ngoại quốc trú ngụ cùng khách sạn, và họ đã can thiệp kịp thời để giải
thoát cô. Qua lời khai của hai cô Tuyết và Kiều, cảnh sát Thái bắt được bọn cướp biển
sau đó. Trong khi lấy khẩu cung, bọn hải tặc thú thật với cảnh sát là chúng dự định bán
hai cô vào một ổ mãi dâm ở Songkhla.

Các thuyền nhân khác còn sống sót trên ghe của cô Nguyễn Ánh Tuyết bị giam giữ như
nô lệ trên một hòn đảo hoang không người sinh sống ở phía đông nam Thái Lan có tên
là đảo Khra (Koh Khra hay Freckle Island) cách vùng Phak Phanang khoảng 43 miles
hay 69 cây số. Khra là một địa ngục trần gian cho những thuyền nhân bị hải tặc tấn
công rồi dẫn độ về đó để giam cầm sau khi phá hỏng ghe của họ. Các người tị nạn thiếu
may mắn đó không còn cách nào trốn khỏi hòn đảo nô lệ; họ bị cô lập hoàn toàn và dần
dần lệ thuộc vào bọn cướp biển để có thực phẩm và nước uống.
Khi một ghe tị nạn Việt Nam bị kéo về đảo Khra, hình như tất cả hải khấu trong vùng
đều biết về sự hiện diện của nhóm thuyền nhân bất hạnh do tin của tàu bắt cóc truyền
đi qua làn sóng vô tuyến. Các ngày sau đó, một vài tàu đánh cá ghé qua đảo để hành
hạ nhóm người vượt biên Việt Nam xấu số; bọn cướp biển đánh đập thanh niên và hãm
hiếp phụ nữ kể cả trẻ em - có những bé gái chỉ mới 11 hay 12 tuổi. Thanh nữ Việt Nam
trên đảo cố gắng ẩn núp trong các bụi rậm hay hang hốc mỗi khi hình dáng khủng khiếp
của tàu đánh cá Thái xuất hiện trên chân trời. Những hành động ghê tởm tàn ác của
bọn cướp biển đã khiến họ khiếp đảm cho nên họ phải trốn tránh trước khi chúng đặt
chân lên đảo. Nhiều cô gái núp trong các hang ổ ngặp đầy nước mặn; chân của họ bị
cua biển cắn nát nhưng họ phải cắn răng chịu đựng vì khiếp sợ sự hung bạo gướm guốc
của hải tặc. Mỗi khi bọn cướp biển lên đảo, chúng trở thành những con thú săn người.
Chúng lục soát hang hốc, bụi rậm và tra tấn những người tị nạn lộ diện một cách tàn
nhẫn để tìm dấu tích của các cô gái. Vòng tròn khủng bố tái diễn và các thuyền nhân
bất hạnh lại phải chịu đựng những hành động tàn ác của bọn hải tặc mỗi khi chúng đặt
chân lên đảo.
May mắn cho một số người tị nạn bị giam giữ trên Khra là đoàn cứu trợ nạn nhân hải
tặc của CUTNLHQ thỉnh thoảng thám thính vùng đảo hoang phía đông nam Thái Lan
sau khi phác giác bi kịch thuyền nhân bị hải tặc giam cầm và nô lệ hóa. Các nạn nhân
được đưa vào trại tị nạn Songkhla để điều trị; nhiều cô gái phải được thuyên chuyển
đến bệnh viện Thái ngay lập tức bởi vì chỉ có dụng cụ y khoa tân tiến và thuốc men đầy
đủ mới có thể cứu sống được họ. Một số thiếu nữ phát bịnh tâm thần do kinh nghiệm
kinh hoàng mà họ đã trải qua trên các hoang đảo; dù cố gắng hết sức, họ vẫn không
thể quên đi được những hình ảnh hãi hùng trong cơ ác mộng ghê tởm vừa xảy ra.(28)
Vào năm 1980, một thống kê nhỏ do nhóm thuyền nhân trong trại Songkhla thực hiện
đưa ra những con số đau lòng sau đây:(29)

1980              Tháng 5      Tháng 6
Ghe nhập trại   41                 36
Ghe bị hải tặc cướp   36 (88%)    35 (97%)
Ghe bị dẫn độ đến Koh Khra   5 (12%)    1 (3%)
Số phụ nữ nhập trại    384    440
Số phụ nữ mới nhập trại bị hải tặc hãm hiếp   92 (24%)    55 (13%)
Nạn nhân bị giết hay mất tích trên biển
(có chứng nhân/người biết đến)   70    3

Ðịa ngục trần gian Khra được ghi lại tương đối tỉ mỉ với nhiều chi tiết thương tâm.(30)
Trong trường hợp của bà Nguyễn Thị Thưởng, gia đình bà rời Việt Nam trên chiếc ghe
số SS0640 IA vào ngày 1-12-1979. Ghe của bà đã bị hải tặc chận cướp, và sau đó toàn
thể 107 người tị nạn bị đẫn độ về đảo Khra. Khi còn cách bãi biển một đoạn xa, tất cả
thanh niên Việt Nam bị đạp xuống nước khiến 7 người bị chết đuối vì không lội nổi vào bờ. Suốt 8 ngày bị giam giữ như nô lệ trên Khra, phụ nữ bị hãm hiếp và đàn ông bị
đánh đập tàn nhẫn. Trong ngày thứ 3, một chiếc tàu mang số POLICE#513 đến đậu cách bãi biển vài chục thước nhưng không có phản ứng gì khi nghe lời kêu gào cầu cứu
khẩn thiết của nhóm thuyền nhân bất hạnh. Bọn hải tặc trở lại vào những ngày sau đó
và vòng tròn khủng bố lại tái diễn. Ðến ngày thứ 8, các nạn nhân được tàu CUTNLHQ
phát hiện và đưa về trại tị nạn Songkhla.

Với nguồn tài trợ dồi dào của cộng đồng thế giới và sự giúp đỡ của CUTNLHQ, Bangkok đã cho dựng một trạm thám thính ngay trên đảo Khra vào năm 1981 để cứu trợ nạn nhân hải tặc. Chỉ trong vòng 12 tháng, 1.250 thuyền nhân đã được giải thoát khỏi địa ngục Khra; 160 nạn nhân vô tội đã mất mạng trong khi chờ đợi được giúp đỡ. Một bản tường trình của CUTNLHQ thuật lại bi kịch kinh hoàng trên đảo như sau:
'Một phụ nữ bị phỏng rất nặng khi bọn hải tặc đốt phía đồi nơi cô ta đang lẫn tránh để
bắt cô ta phải ra. Một cô khác trốn nhiều ngày trong một hang có nước lên tận eo bụng
cho đến khi cua biển cắn nát gần hết da thịt chân của cô. Một bé gái đã qua đời sau khi
bị (bọn hải tặc liên tục) hãm hiếp và được chôn với một tấm bia tạm bợ ở bìa rừng thưa
thớt.'(31) 

Ðảo Khra không phải chỉ là một địa ngục duy nhất cho thuyền nhân Việt Nam. Tình hình trong trại tạm trú Kuku trên đảo Jemaja của Nam Dương là một cơn ác mộng hãi hùng khác cho người tị nạn. Tại Kuku, thuyền nhân bị giam giữ trong những lều quân đội trước khi được thanh lọc và cho phép di chuyển đến các trung tâm khác như trại tị nạn Palau Galang. Lợi dụng tình trạng bấp bênh của người tị nạn, về đêm lính Nam Dương thường xuyên bắt cóc và hãm hiếp phụ nữ Việt Nam trong giai đoạn 1989-1990.(32)  Theo lời kể của cô Nguyễn Thị Thủy - một thiếu nữ từng bị giam giữ trong trại Kuku hiện đang sống ở Toronto, Canada - các nạn nhân và gia đình của họ không dám chống đối vì lo sợ cho tính mạng. Bi kịch ghê tởm này chỉ bị phanh phui sau khi chú của một cô gái bị lính Nam Dương đánh chết vì dám chống đối lại chúng để bảo vệ cháu mình;  cái chết thương tâm của thuyền nhân can đảm này đưa đến nhiều phản ứng bất lợi cho Jakarta trên chính trường quốc tế khiến chính quyền Nam Dương phải điều tra và ra
lệnh truy tố các hành động đê tiện của đám lính canh gác Kuku.(33)

Khra và Jemaja chắc chắn không phải là hoang đảo duy nhất có thuyền nhân bị hải tặc giam cầm, giết chóc cũng như đối xử thấp kém hơn nô lệ. Bao nhiêu hoang đảo khác
nữa trong vùng vịnh Thái Lan đã trở thành địa ngục cho người tị nạn Việt Nam? Các
chính quyền địa phương hoàn toàn không lưu tâm đến nỗ lực lâu dài cứu giúp thuyền nhân bị đày đọa tại các hoang đảo mặc dầu thỉnh thoảng toán đặc nhiệm bài trừ hải tặc
Thái Lan có ghé 52 hoang đảo mà họ tình nghi là có đồng bào tị nạn Việt Nam bị cướp
biển giam giữ (nhưng bao nhiêu tàu tuần tra như tàu số POLICE#513 kể trên có đến và
đã nghe tiếng vang lạy của nạn nhân nhưng không chịu giúp mà cũng không thông báo cho CUTNLHQ). Chính sách của các chính quyền địa phương chú trọng vào nỗ lực ngăn
cản làn sóng tị nạn Việt Nam hơn là nỗ lực bài trừ hải khấu; và vì vậy cho nên, một số
quan sát viên quốc tế suy luận rằng tàu hải tặc và các thành phần tội ác có thể đã được chính quyền địa phương bao che để trở thành những con tốt ngăn cản thuyền nhân đến
được bến bờ tự do.

※ Source: Thuyền Nhân: Ấn Tích Lịch Sử  ۩  Lloyd Duong Ͼ 2000
___________

Chú thích:

27 Bangkok Post, 9 September 1979.
28 Bệnh tâm thần không chỉ ảnh hưởng thuyền nhân trên đảo Khra mà còn cả những
nạn nhân đã trải qua một cuộc hải trình kinh hoàng. Ðiển hình là vào cuối năm 1979 tại
đảo Bidong của Mã Lai, khoảng 28 thuyền nhân mang bệnh tâm thần trầm trọng nhưng
trại không có điều kiện để giúp đỡ họ (đa số là phụ nữ từng bị hải tặc hãm hiếp).
29 Ibid., at p.56.
30 Một vài vụ được ghi lại trong tài liệu Pirates on the Gulf of Siam, 2nd Edi., của Nhat
Tien, Duong Phuc, Vu Thanh Thuy, Boat People S.O.S. Committee, San Diego 1981.
31 'One woman was severely burned when the pirates set fire to the hillside where she
was hiding in an attempt to flush her out. Another cowed for days in a cave, waist-deep
in water, until crabs had torn the skin and much of the flesh away from her legs. A
young girl who died after being gang raped is buried under a simple slab at the edge of
a clearing.' Quoted in Barry Wain, The Refused: The Agony of the Indochina Refugees,
supra, at p. 71.
32 Một trại tị nạn khác kinh hoàng không kém trại Kuku là trại NW82 của Thái Lan vốn giam giữ bộ nhân Việt Nam.
33 Phỏng vấn cô Nguyễn Thị Thủy vào ngày 30-11-1998 tại Lloyd Duong Attorneys
Atrium ở Toronto, Gia Nã Ðại. Cô Thủy được Ottawa bảo trợ cho định cư vì lý do nhân
đạo vào ngày 20-10-1992; quyết định này là phản ảnh hậu quả nghiêm trọng của vụ
Kuku. Cô Thủy còn cho biết là giá để cho một thuyền nhân được đậu thanh lọc tại Nam
Dương là $2.000 Mỹ kim, và họ được thông báo về hối phí này trước khi hồ sơ xin tị nạn
của họ được xét hầu có thể kịp thời chạy tiền lo lót. 

The loss of one’s valuables means little in comparison with the loss of one’s family members. The pirates’ vicious attacks did not stop at robbing valuables but extended to the raping and abduction of women. Young girls were sexually assaulted in front of their parents; wives were raped while husbands were handcuffed. 

The worst nightmare became a reality when the buccaneers forcibly kidnapped the helpless women. From that point onward, the surviving refugees would have to live with a guilty conscience because they could not protect the disappeared victims. They constantly wondered why they risked their lives to take their loved ones to face oceanic dangers and eventually a disastrous doom. They felt at fault because they did not die in their protest against the pirates’ seizure of the defenseless women.

In the first six months of 1981, there were 701 pirates’ attacks on the boat people and more than 145 reported kidnapping cases. One of the survivors in Songkhla Refugee Camp is Ms. NguyÍn PhÜÖng Thúy, aged 15. Her baby sister named Trân and she left Vietnam with 66 others on a 33-feet-long boat on May 19, 1981. Forty hours later, the boat was savagely raided by Thai pirates. After taking all valuables from the refugees and seizing Ms. NguyÍn and another female, the pirates steered their huge ship to slam into the small Vietnamese craft and killed all people remaining on board including little Trân. During the following 3 ½ months, Ms. NguyÍn and the other woman were held captive as sex slaves and were repeatedly raped everyday. The kidnappers then sold them to other Thai ships in exchange for fishes; the victims were changed hands at least 14 times. Eventually, the 15th ship dumped them on a beach where they were subsequently arrested and held by Thai authorities as illegal aliens. In prison, Ms. NguyÍn met another unfortunate female victim named NguyÍn T. Lan, aged 25, who was also kept as a sex slave on an island off the coast of Thailand for many days. After her release to Songkhla Refugee Camp, because of her dire experience, Ms. NguyÍn wrote letters home to plead with her mother and aunts not to leave Socialist Vietnam by boat. Ironically, Ms. NguyÍn PhÜÖng Thúy was prohibited by the Thai authorities - supposedly implementing an anti-piracy program at that time - to speak to reporters about her tragic incident.

The list of abducted victims is endless. ñinh Ng†c LŒ Thûy,born February 22, 1967, was kidnapped by Thai pirates on December 8, 1986 in front of her mother; her mother now lives in Garden Grove, California. DÜ Tuy‰t MÏ, born January 20, 1962, was abducted at sea on March 13, 1982. NguyÍn ThÎ DiÍm, born December 25, 1966, was kidnapped in the Gulf of Thailand on February 16, 1984. Phåm ThÎ Khuê LÜÖng, born January 1, 1967, and Phåm ThÎ Y‰n Ly, born October 26, 1968, left Råch Giá port on May 24, 1988 and were taken away by Thai pirates on May 27, 1988. In the case of Tæng Bích H¢ng, her family offers an unconditional reward of U.S. $10,000 for information leading to her whereabouts.

We do not know how many young Vietnamese girls and women were kidnapped by the pirates, but we can be certain that the number is horrendous. Among the victims known to have disappeared in their request for freedom are Tæng Bích H¢ng, NguyÍn ThÎ Thu NguyŒt, Phåm Ng†c Bích Thûy, Võ ThÎ CÄm Nhung, NguyÍn ThÎ MÏ Dung, Phåm ThÎ Ng†c Bích, Phåm ThÎ Ng†c Hånh, NguyÍn ThÎ Ng†c Anh, DiŒp MÏ Linh, NguyÍn ThÎ HiŠn, Hoàng ThÎ Kim Chi and Hoàng ThÎ Kim Dung, Quách Lê NÜÖng, Lê ThÎ Kim HÒng, Huÿnh Kim Phøng, ñinh ThÎ NhÜ, NguyÍn ThÎ ñ¡c Tâm, Nh» ThÎ Thiên Kim, VÛ ThÎ Thanh Thäo, NguyÍn Thanh Thûy, ñ¥ng ThÎ Quÿnh Hoa, ñ¥ng ThÎ Quÿnh NhÜ, Ti‰n Xuân Mai, NguyÍn ThÎ CÄm HÒng, Bºu NghÎ Liêu, ñ‡ Hoàng Dung, VÛ Xuân Phøng, NguyÍn DiÍm HÜÖng, Võ ThÎ Tuy‰t, Bäo Trân, Tå ThÎ Kim Hoàn, TrÀn MÏ H¢ng, LŒ NguyÍn Trúc Mai, Phåm ThÎ SÜÖng LiÍu, Phåm ThÎ Trúc Ly, Phåm ThÎ Ng†c LuyŒn, Châu Y‰n Linh, TrÀn Bích Thûy, TrÀn ThÎ MÏ, Ngô ThÎ LiÍu, TÓng MÏ Hånh, NguyÍn ThÎ KiŠu Dung, NguyÍn ThÎ KiŠu PhÜÖng, etc. 

The abducted victims were usually murdered after being sexually assaulted by the pirates, who often tried to destroy all evidence of their criminal activities. In a few cases, the victims were known to have been sold into prostitution. In one reported incident, Ms. NguyÍn ThÎ TrÜÖng was kidnapped, raped repeatedly and then forced to work as a prostitute at the Heavenly Pleasure Massage Club in Southern Thailand.[1]

In another case, Ms. NguyÍn Ánh Tuy‰t and her sister NguyÍn ThÎ Nam left Nha Trang on December 8, 1979. During the course of the journey, 12 children died after the boat ran out of fuel and fresh water. On December 21, the desperate refugees encountered two pirate ships.  Ms. NguyÍn ThÎ Nam was clubbed by the Thai buccaneers to death and thrown overboard. After the violent robbery, the victims were taken to Khra Island where they were kept as slaves. Three young girls continued to be held captive on the pirate ships. One of the three young women, Ms. Lan, was detained on the first ship, and her fate remained unknown. Ms. NguyÍn Ánh Tuy‰t, aged 17, and Ms. Công HuyŠn Tôn N» MÏ KiŠu, aged 17, were eventually taken by the second ship’s kidnappers to a hotel in Songkhla. When one of the buccaneers tried to rape her, Ms. NguyÍn Ánh Tuy‰t screamed aloud. Her cries attracted the attention of nearby tourists, who quickly intervened and rescued her. Eventually the Thai authorities got involved and secured the two women’s release. Upon apprehension, the pirates admitted that they were planning to sell the captive victims into the sex trade in Songkhla.

As for many other refugees, they were enslaved on several isolated and inhabited isles off the eastern coast of southern Thailand, one of which was Koh Khra (Freckle Island) 43 miles from Phak Phanang District. Koh Khra was hell on earth for a large number of boat people, who were abducted and taken there by Thai pirates. The sea terrors took the unfortunate refugees to Khra after destroying their boats and kept them prisoners. The defenseless victims had no mean to escape and were isolated completely; they soon became dependent totally on the buccaneers for food and fresh water. 

Once the helpless refugees were taken to Khra Island, all pirates quickly learned about the presence of the new prisoners from radioed information sent by the kidnappers. Thereafter, several fishing ships stopped by the isle daily to rape the women and young girls; some of these victims just turned eleven or twelve years old. As soon as the captive refugees saw the pirates’ colorful ships appearing on the skyline, they fled and tried to hide themselves in cages or bushes. They were terrified by the daily atrocious conducts and thus many went deep into the wood to avoid the bandits. Others hid themselves in small caves filled with salt water; their feet were nipped by sea crabs, but they had to swallow the pains because they feared the pirates more than anything else on earth. When the brutal fishermen came to the isle, they quickly turned into savage man hunters. They searched the wood and tortured the unlucky victims to find out others’ whereabouts. The cycle of violence and rapes reoccurred once again.

Fortunately, rescues by the UNHCR occasionally arrived. The evacuated Asylees were taken to refugee camps for medical care. A large number of women and teenage girls had to be transferred to Thai hospitals whereby only sophisticated medical techniques and drugs could save their lives. Many victims faced severe psychological problems as a result of the hellish experience that they underwent on Kra Island.[2] Despite how hard they tried to forget the ordeal, the nightmares still remained visible in their mind and continuously haunted them daily.

The Koh Khra incidents were many and well-documented.[3] In one case, Mrs. NguyÍn ThÎ Thܪng and her family left on boat no. SS0640 IA on December 1, 1979. The 107-people vessel was robed by Thai pirates, who then took the victims to Koh Khra. The men were forced to swim to shore from a far distance, and 7 of them consequently drowned. During their 8-day ordeal on the island, the women were raped and the men were tortured repeatedly. On the 3rd day, a patrol boat no. POLICE#513 anchored a few meters from shore and noticed their loud call for help but did not respond. The pirates came back the following days and continued their savage attack on the captive refugees. Eventually, the unfortunate victims were rescued by a UNHCR team and transferred to Songkhla Refugee camp in Thailand.

With international aid, Bangkok set up an observatory station on Khra Island in 1981 to rescue captive victims. During a 12-month period, 1250 boat persons were evacuated from Koh Khra, where 160 other unfortunate victims died before help arrived. A UNHCR report described some of the horrible scenes on the isle:[4] ‘One woman was severely burned when the pirates set fire to the hillside where she was hiding in an attempt to flush her out. Another cowed for days in a cave, waist-deep in water, until crabs had torn the skin and much of the flesh away from her legs. A young girl who died after being gang raped is buried under a simple slab at the edge of a clearing.’ 

In 1980, a 2-month study taken by the boat people at Songkhla Refugee Camp shows the following horrific statistics:

1980              May  June

Arriving boats  41   36

Arrivals were robed  36 (88%)   35 (97%)

Arrivals taken to Koh Khra  5 (12%)   1 (3%)

Female arrivers  384   440

Arriving rape victims  92 (24%)  55 (13%)

Known victims who died   or lost at sea  70   3

Khra Island was not the only hell for the boat people. A temporary camp named Kuku on Jemaja Island was another hell within the Indonesian territories. On this island where Vietnamese arrivers were held temporarily in military tents before their refugee-screening interview and subsequent transfer to other centers such as Pulau Galang refugee camp, Indonesian soldiers often kidnapped female Asylees and gang raped the victims at nights between 1989 and 1990.[5] According to Ms. NguyÍn ThÎ Thûy, a boat person encamped in Kuku camp now residing in Toronto, Canada, the victims and their families did not dare to complain to international agencies because they feared for their safety. The calamity was unfolded only after a female victim’s uncle was beaten to death by Indonesian soldiers when he resisted their beast-like attack; the uncle’s terrible fate sparked diplomatic intervention and eventually ended the Indonesian savage raids on the defenseless refugees.[6]

Khra and Jemaja Islands were certainly not the only isles whereon the boat people were detained, enslaved, raped and murdered.  How many other Khra and Jemaja Islands were there in the Gulf of Thailand? There were at least 52 islands frequented by the pirates, but the local authorities showed no interest in any prolonged search and rescue mission to evacuate Vietnamese refugees from their hellish islands. The official policy was clearly to prevent the Asylees’ arrival rather than to stop piracy; and therefore, various international observers rightly speculated that the pirates and other criminal elements were encouraged by their government’s acquiescence to deter all Vietnamese boat people from reaching safety.

[1] Bangkok Post, 9 September 1979.

[2] Mental illnesses affected not only the Khra victims but alsoother terrified survivors. For example, by late 1979 on Bidong Island in Malaysia, there were at least 28 Vietnamese refugees, mostly rape victims, diagnosed with serious mental problems.

[3] For documented cases, please refer to Nhat Tien, Duong Phuc, Vu Thanh Thuy, Pirates on the Gulf of Siam, 2nd Edi., Boat People S.O.S. Committee, San Diego 1981.

[4] Quoted in Barry Wain, The Refused: The Agony of the Indochina Refugees, supra, at p. 71.

[5] Kuku camp is an ugly reflection of Thailand’s NW82 camp that held Vietnamese land people.

[6] Interview with Ms. NguyÍn ThÎ Thûy on November 30, 1998 at Lloyd Duong Attorneys Atrium in Toronto, Canada. Ms. NguyÍn ThÎ Thûy was permitted to enter Canada on October 20, 1992 on humanitarian grounds as a result of the Kuku incidence.